宋代社会对妇女改嫁问题，并没有形成像后来明清时代的强制风气，理学家的言论影响几乎可以被忽略不计。
“饿死事小，失节事大”这句话出自程颐的《河南程氏遗书》，原文如下：
或问：“孀妇于理，似不可取(娶)，如何？”
伊川先生(程颐)曰：“然！凡取(娶)，以配身也。若取(娶)失节者以配身，是己失节也。”
又问：“或有孤孀贫穷无托者，可再嫁否？”
曰：“只是后世怕寒饿死，故有是说。然饿死事极小，失节事极大。”
如果照着字面上的意思呢，程颐显然是对妇女改嫁持极严格的态度。然而具体落到实处呢，程颐自己作为一族之长，也没有禁止住自己家族中侄媳的改嫁。可见他本人也不过是说说而已。他所强调的是人的尊严、女人的尊严，认为女人不应该仅仅为了解决温饱问题(请注意，不是性欲问题)而改嫁，而失节，这里的“节”，当然指的是三从四德那一套。然而三从四德由来已久，已不需要程颐再次强调。因为在宋朝，三从四德已经是常识了，是各种女教的书都倡导的社会规范。
同时还需要指出的是，程颐这段话所针对的不仅仅是女方。他的意思很明确：从伦理道德的角度而言，男人娶寡妇为妻，也是一种失节行为。而他更深层的意思则是对传统的“杀身成仁，舍生取义”、“宁为玉碎，不为瓦全”等思想观念的一种继承、弘扬，重点在于强调道德自律，而非鼓励男女大防。很多人总是抓住字面上的意思大做文章，属于死读书、书读死、读死书。更可恶则是有些人明明读懂了，可是在阐述的时候却恶意曲解。
那么第一个曲解程颐意思的是谁呢？是朱熹。
在程颐去世了将近70年之后，朱熹有书信致其友人陈师中，信的内容是讨论陈师中妹妹的改嫁问题。陈师中是宰相陈俊卿[注：陈俊卿[南昌市委副书记]，陈俊卿[宋代官员]]第二子。他的妹夫郑自明刚刚去世一年，妹妹就守不住了，准备改嫁了。朱熹在信上是这么说的：
自明之亡，行且期矣，念之怛然，痛恨如新。……朋友传说令女弟甚贤，必能养老抚孤，以全柏舟之节。此事更在丞相、夫人奖劝扶植以成就之，使自明没为忠臣，而其室家生为节妇，斯亦人伦之美事。计老兄昆仲必不惮翼成之也
