汪直沿着南京-芜湖-常州-苏州-杭州-绍兴-宁波这条线，一路巡查过来。听说汪直要来，沿途地方当局和交通部门，都提前预备下好吃的好喝的好玩的，忐忑不安地等着汪直大驾光临。对于汪直其人，各级官员是又爱又怕，一方面盼星星盼月亮地巴望着他来，另一方面想到即将见他，心里又抖抖呵呵的。这是为什么呢？
大太监南下吓软官员一大片
明朝成化十三年(1477年)，一个从北京城来的高官搅乱了江南官场的平静。这个高官是一名太监，名叫汪直。
汪直沿着南京-芜湖-常州-苏州-杭州-绍兴-宁波这条线，一路巡查过来。听说汪直要来，沿途地方当局和交通部门，都提前预备下好吃的好喝的好玩的，忐忑不安地等着汪直大驾光临。对于汪直其人，各级官员是又爱又怕，一方面盼星星盼月亮地巴望着他来，另一方面想到即将见他，心里又抖抖呵呵的。这是为什么呢？
原来，这汪直绝非寻常角色，他当时的职务是“钦差总督西厂官校办事太监”，说得通俗点，就叫“提督西厂”，是管理西厂的一把手。
众所周知，明代最著名的特务机构是东厂。东厂在明成祖朱棣时设立，此后直到明朝灭亡，历时二百二十多年，东厂一直是直接受皇帝指挥。东厂的一把手，常常是皇帝最信任的人，这个“皇帝最信任的人”，能够左右皇帝的想法，拥有炙手可热的权力，因此各级官员甚至朝中大员，都以能结交他们为幸。
而明朝的另一个特务机关“西厂”，只在明宪宗和明武宗时代存在过，先后加起来时间只有10年。虽然西厂的存在时间不长，但是西厂的权力比东厂还要大--它不仅能侦查百姓，也能侦查东厂，而且拥有的特务数量比东厂还要多。因此，作为西厂的一把手，汪直的到来，在江南引起的轰动要多大有多大。
皇帝的特务就混在老百姓中间
据《明史》记载，汪直原来是御马监太监，成化十二年的一起“妖人”事件让他脱颖而出。
成化十二年七月，一个叫李子龙的人以符术结交太监，居然私入大内。事情败露后，李子龙被杀。李子龙虽然死了，明宪宗朱见深却认为到处都布满危险，因而大为紧张、疑神疑鬼，为了避免类似的事再次发生，就得了解民情。怎么了解？只有让心腹太监出马了。
朱见深选中了为人机巧伶俐的汪直，让他带着几个随从，穿上便衣到皇宫外打探情况。《明书》记载，汪直“布衣小帽，时乘驴或骡，往来京城内外，人皆不知疑”，“大政小事，方言巷语，悉采以闻。”就这样神不知鬼不觉侦查了将近一年，汪直将所见所闻统统汇报给朱见深。朱见深自然非常高兴。
成化十三年正月，朱见深设置了西厂，汪直被任命为“提督西厂”。西厂设立后，特务遍布京师，各地的王府边镇，以及南北河道重要地方，甚至各省府州县。老百姓家里吵嘴打架、斗鸡骂狗的琐事，特务们都要罗织索引，动不动就以重法处置。因为侦查范围大而密，因此西厂的特务人数，比东厂多一倍。
就在汪直提督西厂不久后，他就干了一件让朱见深非常满意的事。
汪直办的案子皇帝很满意
明朝初年，贩私盐者罪至死。尽管如此，为了谋取高额利润，还是有人铤而走险，而且这些人多是有权有势的官员。为了制止这种情况，成化十三年(1477)，朱见深又特地下旨重申，内外官员，如有夹带私盐，不分有无知情，俱照例问罪。
然而，皇帝的圣旨只吓唬住了胆子小的，南京镇守太监覃力朋就没拿法令当回事。成化十四年(1478)，覃力朋趁到北京进贡的机会，在归途中，装了近百艘私盐。覃力朋是皇帝的红人，因此到各个关卡时，下面的人虽然心知肚明，却不敢多加盘查，一路倒也相安无事。
当船队到达武城县时，偏偏有个姓范的典史不识时务，对覃力朋的船队阻拦查问。覃力朋火冒三丈，不由分说打掉了范典史的两颗门牙，还一箭射死了范典史的一个随从。
生性耿直的范典史哪能受得了这种气，他亲往京城鸣冤告状。事情告到东厂，“提督东厂”尚铭一听是告覃力朋，吓得不敢接案子。范典史便告到西厂，汪直权衡了一下，觉得是个出头的好机会。接下案子后，汪直一副公事公办的样子，在放出舆论的同时，真的派人到南京逮捕覃力朋，押解到北京，关进了西厂的大牢。
朱见深知道了这件事后，不仅没责骂汪直“造次”，反而更加觉得汪直忠心耿耿，能替皇上摘奸除恶。覃力朋后来使出浑身解数，终于让朱见深开恩免了一死，但官却丢了，一张老脸更是丢尽了。
覃力朋案后，朱见深对汪直的宠幸达到极点，而汪直的气焰也更嚣张，认命锦衣卫百户韦瑛为自己的心腹，“屡兴大狱”。
当然，汪直虽然骄横，但是如果官员凑巧讨得他欢心，靠着他升官发财也是有可能的。
例如，《皇明世说新语》中记载，汪直每到各府县，当地官员都出城几里跪着迎接，挖空心思地招待他。一旦汪直对这些官员不满意，就会问人家：“知道你头上纱帽是谁家的？”话语间隐藏的潜台词显而易见。
有一回，汪直得到一个搞笑的答案，被问的县令居然回答：“某纱帽用白银三钱，在铁匠胡同买的。”面对这个看似大不敬的回答，汪直大笑，并没有责怪那名县令。
关于汪直的优点，在《明史》的《杨继宗传》中，也提到过。杨继宗是成化年间“天下四大清官”之一，他在担任浙江嘉兴知府时，削减百姓赋税，为官清廉，很得民心。有个太监路过嘉兴时，杨继宗送给他菱藕和历书，太监却非要金银财宝不可。杨继宗于是发公函取出库金交给太监，但要求来人签名盖章再领钱。太监自然落荒而逃。后来，杨继宗进京拜见皇上，汪直派人去表示想和他见面，他却拒绝了。汪直当时是皇帝的大红人，别人都是想着法子送东西巴结，杨继宗却连见一面都不肯。对杨继宗这样的人，汪直也很钦佩。后来，朱见深问汪直：“进京来拜见的官员中谁最廉洁？”汪直老老实实回答说：“天底下不爱钱的，只有杨继宗一人！”有了心腹太监的这话，朱见深更加笃信杨继宗的清廉了。
杨继宗后来升为浙江按察使，上任后得罪了不少人，朝中有人向皇帝说他的坏话。朱见深反问：“你说的是不是那个不私一钱的杨继宗？”杨继宗因为汪直的信任，避免了一场不必要的纠纷。
而其他的官员，只要讨得汪直欢心，“遂得晋升工部户部兵部侍郎，时有谚云：'都宪叩头如捣蒜，侍郎扯腿似烧葱'。”
假汪直从江苏走到福建才露馅
翻手为云覆手为雨的汪直到江南视察，各地官员自然要小心陪侍，一些有冤屈的老百姓也指望能通过“钦差大臣”讨个清白。一时间，“官民多持讼词往诉，或为之理”。
这个汪直视察过江南后，沿着台州-温州-处州(今浙江省丽水市)-建宁(今福建省建瓯市)-延平(今福建南平市延平区、顺昌、三明市、永安、尤溪一带)继续南下，一路搜刮民财。汪直索要钱财的手段很高明，他本人口口声声称要廉洁奉公，手下的校尉却一个劲伸手要钱，就这样一路中饱私囊到了福州。福州的大小官员也是毫不含糊，“自三司官以下，迎候唯谨”，小官吏如果惹恼了汪直，拖出去就是杖责。
就在汪直在福建耀武扬威的时候，却出了一桩意外。福州镇守太监卢胜是个细心人，他发现这个汪直虽然自称提督西厂，是钦差大臣，可是手中却没有任何皇家信物。卢胜仔细盘查后，得出结论--“汪直”居然是假冒的。
是谁这么大胆，居然敢假冒汪直？很快事情就查了个水落石出。
假汪直其实名叫杨福，是江西人，曾经在崇王府里当过内使，到过北京。后来，他逃了出来，想回老家。路过南京时，杨福碰到一个熟人，熟人发现杨福长得很像汪直，于是杨福心生一计，决定冒充汪直骗些钱花，那位熟人就扮作他身边的校尉随从。两个“混搭”的骗子先到芜湖敲了一笔，见没有露出破绽，于是他们大着胆子沿江而下，再顺着浙江沿海南下。由于杨福在北京城混过，对朝廷礼数略知一二，所到之处居然没有人怀疑两人的真假。
如今事发，假汪直案轰动朝野，自然是罪不容赦。成化十四年(1478年)七月，杨福被处死。
一个讽刺小品让皇帝对汪直有了猜忌
假汪直死了，没几年，真汪直的命运也急转直下。
明王朝的皇宫内豢养着一批专供皇帝娱乐的艺人，其中有个名叫“阿丑”的艺人，很得朱见深喜爱。这个“阿丑”很善于创作，常排练一些讥刺时事的小品。有一天，阿丑奉命为皇帝表演，他演的是一个喝醉酒的小太监耍酒疯，唱对手戏的人吓唬他说“皇上来了”，他根本不当回事，然后那人又说“汪太监来了”，他立即猫着腰跑了，边走边说：“今人但知汪太监也。”
这阿丑，算是和汪直较上劲了。他知道汪直喜欢带兵，因此又在皇帝面扮演汪直带兵的情景。阿丑扮成汪直，操着两柄钺来到皇帝身边，说：“我带兵全仗此两钺。”这钺是古代的一种兵器，有点像斧子，盛行于商朝和西周时期，由于钺的杀伤力不如戈矛，实战中的地位已大大降低，后来多用于仪仗、装饰之需。因此，旁人就问：“你的钺是什么钺呀？”阿丑说：“王越、陈钺。”王越和陈钺实际上是和汪直关系非常亲密的两个大臣，手中都握有兵权。
朱见深见阿丑表演得惟妙惟肖，自然忍不住要笑，但笑过之后，心里难免有想法。成化十七年(公元1481年)，带兵远征的汪直请求班师回朝。对汪直已经不感冒的成化皇帝却叫他继续御敌，不久后，又命令军队全部撤回。之后，朱见深又派汪直到南京担任御马监，西厂也被撤销。此后汪直终老南京，再也没有回到皇帝身边。
此事之后假冒案件仍层出不穷
尽管假汪直死了，真汪直也被削夺了权力。但是继汪直之后，借着东厂或者西厂、锦衣卫的名义，假充特务的事件依旧层出不穷。例如，明世宗朱厚熜时，竟有强盗冒充锦衣卫，到县衙门绑架知县大人。
《明史》卷二十二记载，嘉靖年间，强盗假装锦衣卫闯进滑县县衙，绑架了知县张佳胤，并索要巨额赎金。这位张知县也算临危不惧，说自己没钱，不过可以让县里的大户先凑一凑，然后给强盗打了个“白条”，上面写了十个大户的名字，让强盗拿着去找大户提钱。可怜这强盗，大字不识几个，真就拿着去了。实际上，张佳胤在条子上，写的都是县里捕快的名字。看到知县大人的亲笔文书，捕快立即出动，张佳胤才及时脱离险境。
“假作真时真亦假”，假特务吓怕了各级官员，以至于有时候连真特务也不敢认了。《明史·孙懋传》记载，嘉靖四年，有锦衣卫到广东侦查，副使孙懋和按察使张祐怀疑是假的，捉住锦衣卫查问。活该他们倒霉，事发后，孙懋和张祐都坐牢了。
