古代的科举考试是出身寒族的读书人获取功名利禄的唯一途径。由于每年科举录取的名额有限，能幸运地冲过科举考试独木桥的举子，实在少之又少，因此，古人对科举中第者推重艳羡至极。
《唐摭言》就这样说：“缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美……其推重谓之‘白衣公卿’，又曰‘一品白衫’，其艰难谓之‘三十老明经，五十少进士’……其有老死于文场者，亦无所恨！”哪怕已经做了宰相高官，如果不是通过“高考”途径选拔上来的，心里终究感到缺憾;即使连年高考连年落第，直到老死，心中也无遗憾，足见古人对高考的痴狂程度。
古代皇帝是世袭制，不用那么辛苦去参加科举考试，就可以登上君临天下的宝座。不过，唐代有位皇帝竟以此为憾，他就是唐宣宗。为了满足自己的高考欲，他竟然在皇宫中的柱子上题写“乡贡进士李道龙”，又在殿柱上自题：“乡贡进士李某。”不能参加高考，唐宣宗只能自诩为进士，以便达到心理上的满足。
唐宣宗对那些科举中第者非常羡慕，《唐语林》卷四云：“宣宗爱羡进士，每对朝臣，问‘登第否’？有以科名对者，必有喜，便问所赋诗赋题，并主司姓名。
或有人物优而不中第者，必叹息久之。”身为皇帝，在朝堂上商讨国家大事时，唐宣宗经常会问询官员是否考中进士。如果是肯定回答，就替人家高兴;相反，就连连叹息，以示惋惜和同情。
唐宣宗还经常出宫微服私访，与举子交际，遇到文采出众的考生，就将其姓名告诉给考官，交代主考官让其进士及第。唐代孙棨的《北里志序》就说，唐宣宗“往往微服长安中，逢举子则狎而与之语。时以所闻，质于内庭”。五代时期孙光宪的《北梦琐言》卷八记载：唐宣宗有一天遇到时任陕州廉使、颇有诗名的卢沆，向他索取诗卷，“袖之乘驴而去”，第二天，对大臣说起卢沆，“令主司擢第”。
有时候，其微服私访的目的是想了解民间舆论对高考录取结果的评价。《旧唐书·宣宗纪·大中元年春正月》就说：“帝雅好儒士，留心贡举。有时微行人间，采听舆论，以观选士之得失。”又据《云溪友议》卷下记载：唐宣宗临死前下诏裁放大批宫女，准许放出的宫女嫁给文武百官，但就是不许嫁给没有考中进士的举子。遇到这么一位痴迷高考的皇帝，当时的举子们，实在幸福极了！难怪在唐宣宗朝，“进士自此尤盛，旷古无俦”了。
