商朝末年,有个国家叫孤竹国,伯夷、叔齐国君的两个儿子,因互相谦让王位而双双逃离了自己的国家。
他们怎么不愿意当大王呢?原来,伯夷,忠厚老实,不会变通,更有不会拍他老爸马屁,故老国王不喜欢他。小儿子没才能且心地不好,所以老国王也不喜欢他。只有次子叔齐,不但聪明且懂得顺从他老人家。按理说,应该立长子伯夷为世子,可是老国王想让次子叔齐继位。
老国去世后,就把王位传给了叔齐,且希望伯夷好好辅佐他。叔齐是个明白人,他知道王位应该留给他的哥哥,他可不想留下历史骂名,于是他找到伯夷,想请哥哥当国王,伯夷一见弟弟如此,更觉得叔齐胸襟广阔,便说:“贤弟,你博学多才,又是老爸临终前立的太子,父命怎能违呢?”可是叔齐说:“但先神祖的规矩不能破,要长幼有序!”在叔齐的再三请求下,伯夷只能答应。
当天夜里,伯夷硬是睡不着,总觉得弟弟比他更适合当国王,比他更能治好国家。于是,为了能让弟弟安心的当上国五,第二天一大早,他就打包行李,悄悄离开王宫。第二天早晨,弟弟发现伯夷离家出走后,更觉得不能这个时候继位,决定去把哥哥找回来。所以也悄悄的离宫了。伯夷、叔齐,他们的三弟成为大王。
伯夷、叔齐到了哪里呢?
他们听说西伯昌(即周文王)能奉养天下老人,他们便投奔到西伯的国家居住下来。
刚到此地不久,西伯就去世了,西伯的儿子周武王不等料理完父亲的丧事,就号称周文王,大举东征,开始了取代殷商的军事行动。
伯夷、叔齐向前拦住车马,叩首劝说道:“你父亲去世还没安葬,就大动干戈,这能说是孝吗?以臣属身份,却去攻伐主君,这能说是仁吗?”左右大臣见二人如此大胆,想对他们动武,因姜太公的劝阻才算作罢。
后来,周武王灭了殷商,成为天下共主,而伯夷、叔齐确仍以他不孝不仁的举措为耻。他俩认为,周人都是反臣,不能与他们生活在一起,不与周人说话,不种周人的地,不吃周人地里长的粮食。但此时,整个天下都是周朝天下,他俩不吃周朝的粮食。
为了保住自己的节操,二人还跑到首阳山上隐居起来,靠采集薇菜维持生命,直到最后饿死在首阳山上。