出身湖北江陵的农家子弟张居正,少年时期即有神童之称,十岁精通四书五经,十二岁即为秀才,十六岁中举人;也因他的聪明才智,实行多项改革措施,才让日渐衰败的明朝国祚得以延长六十年之久。
临危受命
明穆宗在位时,大学士张居正以出众的才能深受穆宗信任。后穆宗驾崩,明神宗即位,因穆宗遗诏,任命张居正等三位大臣,辅佐十岁的神宗治理国政。神宗即位不久后,四十八岁的张居正成了首辅,他不忘穆宗嘱托,不仅尽心治理国事,对幼年的神宗更是像老师对学生般用心教导。他还编绘了一本图文并茂的历史故事书《帝鉴图说》,每天为神宗讲解,神宗觉得书十分有趣,张居正解说时他常听得津津有味。一次,张居正讲了汉文帝在细柳慰劳军队,就对他说:“陛下应注意军备,太平日子过久了,军力就会越来越松懈,所以要时时注意啊!”神宗同意的点点头。
又一次,张居正说到了宋仁宗不爱用珠玉装饰自己,神宗听完说:“这很对呀!君主应把贤臣当宝贝,珠玉又有何用呢?”张居正见他年幼却能说出这些话,很开心的说:“贤君该重粮食甚于珠玉,因为粮食能养活百姓,珠玉这些东西饿了不能吃,冷了不能御寒啊!”张居正教育神宗十分严格,神宗对这位严师是又敬又惧,再加上太后的支持,朝政大都由张居正主导。
厉行万历新政
明朝中叶后,朝政颓靡不振,民脂民膏尽入贪官私囊,目睹时局日益败坏的张居正,当然知道贪污腐败的严重性。所以在他握有实权后,在政治、经济、及军事上,随即展开一连串的改革行动。
在军事方面,张居正派名将戚继光镇守北边的蓟门,李志梁守辽东,戚家军在东起山海关,西至居庸关的长城上修筑了三千多座堡垒;张居正对当时常入侵的北方鞑靼族,采用通商往来的和平政策,双方进行茶叶、马匹等物品买卖,所以,尔后的二三十年间,明朝和鞑靼族不曾发生战争。
在政治方面,实施考成法,整顿吏治,并“用人唯才”,裁撤不需配置的冗官,使政风焕然一新。在经济方面,当时的黄河年久失修,河水泛滥成灾,导致许多农田被淹没,对人民生计、交通影响大增;张居正便任命著名的水利专家潘季驯整治黄河,使水患不再发生,农业生产得以恢复,交通顺畅;推行“一条鞭法”,简化明初以来繁杂的赋税制度,赋役合并,使没有土地的农民可以解除劳役负担,有田的农民能有较多时间耕种,不仅有利于农业生产,而多余的人力,更促进了工商业的发展。“一条鞭法”实施后,让国库收入明显增加,改善财政状况,据称当时太仓有近十年的存粮可供取用。
张居正下重药改革,得罪那些既得利益者是必然的。任职首辅的第五年,张居正的父亲在江陵老家病逝,按照当时礼法,他必须离职守孝三年;可是,他担心正进行的各项改革措施,会因他离职而受影响,在神宗和其他大臣劝说下,他让儿子代自己回家奔丧,而他继续留任。如此那些原本就嫉恨他的人,抓住他没有奔丧尽孝道的事,大事渲染,弹劾、黑函对张居正的攻击排山倒海而来,最后逼得神宗下令,反对张居正者一律处死,事情才告平息下来。
改革家的悲剧
神宗渐渐长大,张居正的权利也越来越集中,因此神宗反而没事做。宫中有一批太监就专门出主意取乐神宗,有一次,神宗因喝醉酒,无故把两个小太监差点打死。这事传到太后耳里,除了严厉得教训他一顿,还要他读《汉书.霍光传》。书中记载西汉霍光辅政时,昌邑王刘贺即位不久,就被太后和霍光给废掉帝位;而现在张居正的地位就跟当年的霍光一样,神宗猛然想到此,吓得跪在太后面前认错求饶。后来,张居正还是作主把这些太监赶走,事情虽然过了,但神宗对张居正却由原来的惧怕演变成痛恨。
几年后张居正病故,神宗亲自执政,反对和不满张居正的人,纷纷弹劾、攻击他的施政。翌年,神宗下令把他的官爵和封号都撤除,并抄他的家产,十几个家属被活活饿死,长子也被逼自杀。尽管后人对张居正的褒贬不一,但是他在位十年的政绩和贡献,让万历时期成为明朝最富庶安定的时代,这也是不争的事实。