对于苏麻喇姑，民间传说他是康熙的初恋，也是他一生惟一真爱过的女人，包括历史正剧《康熙王朝》里也把苏麻喇姑描绘成一个只比康熙大几岁的妙龄姑娘。还有一些报章认为历史上没有苏麻喇姑其人，甚至《康熙王朝》的作者二月河先生也说，正史上无此人，他是根据野史而编写的。其实，在《清史稿》、《宫中档康熙朝奏折》(台北故宫博物院)、《满文朱批奏折》都有对苏麻喇姑的记载。那么，历史上的苏麻喇姑究竟是怎样一个人物？我们可以通过清宫档案及私家著述的记载，去揭开其中扑朔迷离的谜幕。
清史研究表明，历史上的苏麻喇姑的确是一位颇具传奇色彩的人物。她是科尔沁左翼中旗人，蒙古族，出生在一个贫苦牧民之家，最初名字叫苏茉儿，或苏墨尔，来自蒙古语Somal，意思是毛制的长口袋。顺治晚期或康熙年间改称满名苏麻喇，意思是“半大口袋”。她病逝后，宫中上下都尊称她为苏麻喇姑。
由于苏麻喇姑天生美丽聪慧，远近皆知，被科尔沁贝勒府看中，让她进府当上了贝勒寨桑的二女儿本布泰的贴身侍女。本布泰不是别人，正是后来大名鼎鼎的孝庄文皇后。对于苏麻喇姑的具体出生年代，史书上并没有记载。
但是，作为本布泰的贴身侍女，她的年纪应当与孝庄年纪相仿。由此推断，苏麻喇姑在1612年前后出生。
后金天命十年(1625)，本布泰虽然只有十三岁，但已出落得像一个大姑娘了，娇媚动人，令人怜爱。就在这一年，本布泰在其兄长吴克善的护送下，长途跋涉到了后金都城盛京，与后金汗努尔哈赤的第八子皇太极成婚，当时皇太极三十四岁。苏麻喇姑也随主人陪嫁到了盛京。
顺治元年(1644)清军入关，苏麻喇姑随已被尊为皇太后的孝庄到达人住金碧辉煌的紫禁城。此时的苏麻喇姑在孝庄的指导下学习满语、满文以及宫廷生活中必备的名种礼仪等知识，逐步具备了一定的文化素养与办事能力，以她过人的聪颖，受到主人的欣赏与信赖。皇太极执政时，她在孝庄后的推荐下，参加了“国初衣冠饰样”的制定，作为一名侍女，居然可以参与清开国时期这样一桩重要的工作，可见其颇受器重，因而逐渐引起朝野上下的关注。由于其出色的表现，她还奉孝庄皇太后之命，充当了幼年康熙帝的第一任满文老师。嘉庆年间，昭梿在他的《啸亭杂录》中记道：“仁皇帝幼时，赖其(指苏麻喇姑)训迪，手教国书。”孩提时代的康熙，对于这位祖母派来的，可以说是代表祖母教自己念书的“侍女”自然十分尊敬。在记载中，他尊称苏麻喇姑为“额涅”(满语，即额娘、母亲之意)，表明了他对苏麻喇姑的尊敬。终康熙一朝，也只有康熙的乳母瓜尔佳氏，才能与苏麻喇姑共享这一殊荣。苏麻喇姑比康熙年长三十七八岁，康熙尚在童年时，她已四十岁左右了，显然不可能产生恋情。
康熙二十六年(1687)，孝庄病逝。这给苏麻喇姑以巨大的精神打击，使她陷入了孤独、寂寞之中。她转而更加虔诚地笃信喇嘛教，《啸亭杂录》说她“胜好佛法，暮年持素”，她“愿意多活几年，为主子叩头祈祷，以尽奴才的一点心意”(译自满文档案)。
孝庄去世后，康熙对苏麻喇姑的照顾可谓无微不至，为了排解她的悲伤和孤独，康熙皇帝决定把庶妃万琉哈氏(后来的定妃)所生的皇十二子胤祹交由苏麻喇姑抚养。胤祹当时只有二岁，按清宫惯例，只有嫔以上内庭主位才有资格抚养皇子。让苏麻嗽姑抚养皇子，表明康熙帝对苏麻喇姑十分信任和重视。苏麻喇姑对于康熙帝的这一安排，当然感激非常，同时也感到责任重大。为了报答浩荡皇恩，她又重新振作起来，将其后随后几年的全部的精力倾注到了胤祹身上。
苏麻喇姑是位能干的女性，且阅历丰富，在她的言传身教下，胤祹成年后很有办事才能。康熙六十一年(1722)十一月，胤祹被任命为镶黄旗满洲都统，他是康熙诸子中担任八旗都统职位的第一个。他处事不偏不倚，善于同大多数皇子搞好关系。玄烨晚年时，诸皇子拉帮结伙，在成年的皇子中，没有参与的极少，胤祹便是其中之一。所以在雍正帝即位后，他不仅没有遭到打击、排挤，相反还被封为郡王。到了乾隆朝，胤祹晋封为和硕履亲王，授为议政大臣。乾隆二十八年(1763)，胤祹以七十九岁高龄寿终正寝。胤祹能荣列藩封，参与政务，并高寿而终，与苏麻喇姑的精心培养、指点教诲有直接的关系，因此他对苏麻喇姑的感情也明显比其他皇子深。
康熙四十四年(1105)八月二十七日，苏麻喇姑终于病倒在床，不思饮食。
两天后，病情更加严重。御医诊断为痢疾，如不救治，将危及生命。皇子们一面抓紧向在外的康熙奏报苏麻喇姑病情，一面令内务府总管开始准备后事。
康熙四十四年九月初七日，苏麻喇姑的心脏停止了跳动，终年九十多岁。
