在访仙觅药的道路上，汉武帝步了秦始皇的后尘，虽屡次受骗，一再失望，但他百折不挠，越挫越勇，大有将这项事业进行到底之势。元鼎四年（前113年）二月，乐成侯丁义向汉武帝举荐了一个人，此人名叫栾大，是一名方士。栾大个子高挑，颜值很高，巧舌如簧，能言善辩，什么事在他口中都是小菜一碟，而且抡起舌头来面不改色心不跳。
汉武帝一望、二听、三观察，觉得栾大不像是个奸诈之徒，对他印象很好。栾大一看汉武帝对他很中意，于是对汉武帝说：“小人经常到海上，去会见安期生、羡门这些得道的仙人，但是他们嫌我地位低贱，不怎么待见我。”汉武帝一听栾大见过仙人，这下来劲了，问你都会些什么本事呢？栾大说：“只要按我说的办，黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，长生不死药可以得到，仙人可以招致而来。”
当时，黄河决口泛滥，黄金炼不出来，汉武帝很着急。听到栾大有这方面的本事，汉武帝忙问，怎么才能请仙人来一趟呢？你需要什么？栾大说：“陛下你得派使者去会见仙人，但是使者的身份必须高贵，最好能和陛下您攀上亲戚，对待使者要像客人一样，千万不能怠慢了。神仙们很谨慎，他们会查看使者是否佩戴象征其尊贵身份的信印，有信印的话，下一步就好办了，没有直接不行。”
见栾大说得头头是道，汉武帝心有所动，但还是将信将疑。毕竟是受过多次忽悠，汉武帝这次多了个心眼，让栾大现场露一手，看看是不是真有法术。既然敢来，栾大早有准备，让人把棋盘棋子准备好，玩了一个小魔术，“斗棋，棋自相触击”（《汉书·郊祀志》），让汉武帝连连称奇。不错，不错，特异功能啊，汉武帝这才对栾大深信不疑。
随后，汉武帝开始了对栾大近似疯狂地加官进爵。先是拜栾大为五利将军，一个多月后，栾大就佩上了五利将军、天士将军、地士将军、大通将军四颗信印。到了四月，汉武帝又封栾大为乐通侯，“赐列侯甲第，僮千人，乘舆斥车马帷帐器物以充其家”（《史记·孝武本纪》）。官职也有了，地位也高了，栾大就缺和汉武帝攀亲了。为了栾大，汉武帝最终想到了自己的宝贝女儿卫长公主。
卫长公主是汉武帝长女，最受宠爱，之前嫁过人，丈夫为西汉开国功臣曹参后人，第五代平阳侯曹襄。元鼎三年（前114年），曹襄逝世，卫长公主寡居。栾大到长安后，卫长公主尚未再嫁，正赶上栾大要求与皇家攀亲，于是汉武帝“以卫长公主妻之，赍金万斤”，一则为宝贝女儿另找个归宿，二则可满足栾大提出的条件。为了让栾大好好做事，汉武帝算是下了血本，不仅大把封官、给人、给物、给钱，还把自己最喜爱的女儿送给了他。
后来，汉武帝又拜栾大为天道将军，这样一来，栾大佩六印，贵振天下。等一切狂妄条件都满足了，栾大却越来越心虚了，下一步就看他的了。结果可想而知，栾大是请不了神仙来的。为了掩盖骗术，栾大向汉武帝辞行，说是要东行到海上寻找他的师父，顺便打听打听神仙最近忙不忙，能不能来长安。过了一段时间后，栾大回来了，什么也没带来。汉武帝也不是省油的灯，他似乎已经察觉到栾大是个骗子了。
这年秋天，汉武帝决定讨伐南越，于是派栾大作为使者入海求神，并派人悄悄跟踪，看个究竟。结果栾大没到海上，而是去了泰山，密使回来一说，汉武帝明白了。栾大回来后，却妄言到海上见到他师父了。至此，汉武帝彻底看透了栾大的骗子嘴脸，于是将其腰斩。那个推荐栾大的丁义也因此获“不道”之罪，被斩首弃市。这次被骗，特别是误了宝贝女儿，成为汉武帝一生中最窝囊的事。栾大死后，卫长公主未再嫁人，她已经丢不起人了。
