秦朝自从商鞅变法以来，逐渐的变得强大，直到秦始皇统一了四分五裂的中国。秦皇朝建立后，曾颁布过通行全国的法律。
秦律的一个重要特点，就是严刑酷罚。特别是秦始皇推终始五德之传，以为秦得水德，水主阴，阴刑杀，因而他“刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义，然后合五德之数。于是急法，久者不赦”。
从史籍和云梦秦简的记载着，秦的刑罚名目繁多，大约可分为死刑、肉刑、徒刑、答刑、髡耐刑、赀刑、赎刑、废、淬，收、连坐等十二种。
秦朝酷刑车裂
而在同一种刑罚内，又按处死的方式、对肢体残害的部位，鞭苔多少，刑期长短。迁徙远近和货罚轻重等，分为不同的等级。
如死刑有戮、戮尸、奔市、碟、定杀、族、夷三族、、车裂、腰斩、体解、囊扑、剖腹、蒺藜、凿颠、抽胁、镬烹，肉刑有黥、箅、刖、宫，赀刑有赀甲、赀盾、赀戍、赀摇，连坐有亲属连坐、什伍连坐、官吏和士兵上下级之间的连坐、荐举人与被荐举人之间的连坐，等等。
按秦律的规定，各种刑罚既可单独使用，也可重复使用，还可两种、三种结合使用。 “黥颜额”，就是在额头和双颧均施以黥刑。
又云：“擅杀子，黥为城旦舂。”“五人盗，臧(赃)一钱以上，斩左趾有(又)黥以为城旦。”这两条律文，前者是肉刑(黥)与徒刑(城旦)的合用，后者则是刖(斩左趾)、黥两种肉刑与徒刑(城旦)的合用。这种不同刑种的交错重复使用，使本来就名目繁多、用刑苛酷的秦代刑罚变得更加繁杂而残酷了。
而这种种酷刑，又主要是针对农民和奴隶群众的。秦律对农民和奴隶往往是轻罪重刑，从严惩处。如规定：盗采人桑叶，赔不到一钱，应“赀摇三句”;甲盗不盈一钱，前往乙家，乙“见智(知)之而弗捕，当赀一盾”。还规定：
城旦春毁折瓦器、铁器、木器，辄治(笞)之。直(值)一钱，治(笞)十;直(值)廿钱以上，孰(熟)治(笞)之。笞，实际上也是一种肉刑。服城旦舂的刑徒在劳动生产过程中，只要对用器或工具稍有损坏，其损失虽只值一钱，就得鞭笞十下，如果值二十钱以上，竟可“熟答之”，即不计次数地任意重打，直到打够为止。这种不加限定的行刑规定，实际上是给封建官吏任意残害人民提供了一个重要的法律依据。
秦代“法繁于秋萘，而网密于凝脂”。但秦始皇还不以此为满足，他往往滥施淫威，肆意刑杀。据《史记·秦始皇本纪》载：
始皇二十九年(公元前218年)，东游，行至阳武博浪沙(今河南中牟)，“为盗所惊。求弗得，乃令天下大索十日”。
(始皇)三十一年(公元前216年)，始皇微服行巡咸阳，夜出遇盗于兰池(今陕西咸阳市东郊)，随行武士当即击杀盗，但始皇仍下令“关中大索二十日”。
(始皇)三十五年(公元前212年);始皇幸梁山官，在山上见丞相出行时车骑很多，心甚不快。当时大概有在其身旁的官中随行侍者私下告诉丞相。丞相从此便减少了车骑。始皇知道后大怒。推断“此中人泄吾语”。于是“诏捕请时在旁者，皆杀之”。这一年，始皇还借口儒生“或为妖言以乱黔首”，坑杀四百六十余人于咸阳。
(始皇)三十六年(公元前211年)，有人在东郡陨石上刻了“始皇帝死而地分”几个字，始皇知道后，“遣御史逐问，莫服，尽取石旁居人诛之”。
始皇的这些暴行，几乎涉及到了社会的各主要阶层。其中被诛杀的大多是劳动群众，但也有属于统治阶级内部的一些儒生、博士;连宫廷内的“中人”也不能幸兔。由于秦始皇“专任狱吏”，“乐以刑杀为威”，因此，秦朝的许多官吏往往苛酷贪残，嗜杀成性。如范秦始皇严刑酷罚，以暴力治天下，自以为可以巩固自己的统治。阳令便是一名“杀人之父，孤人之子，断人之足，黥人之首;不可胜数”的刽子手。
但是，正如汉陆贾总结亡秦教训时所说：“事逾烦天下逾乱，法逾滋而奸逾炽，兵马益设而敌人逾多。秦非不欲为治，然失之者，乃举措暴众而用刑太极故也。”陆贾这一论断，确是秦代历史的真实反映。
