公元1142年1月27日，民族英雄岳飞以“莫须有”的罪名被秦桧等人陷害，落得历史千古冤案。自那时起，主张抗战的南宋军民便为岳飞之死得以昭雪平反而奔走呼号。那么岳飞最终能得到平反吗？
民族英雄岳飞是于南宋高宗绍兴十二年(1142年)腊月二十九日，在临安(今浙江杭州)风波亭遇害的。自岳飞蒙冤之日起，南宋主张抗战的军民便为岳飞之死得以昭雪平反而奔走呼号。但因岳飞案件属于钦定的“铁案”，高宗时期的南宋政权一直拒绝为其平反。
岳飞一案的转机一直到19年后的1161年才出现。当时，北方的金国内部也有强硬派与温和派之分。主张和谈并与南宋签定和约的挞懒在权力斗争中被杀，强硬派完颜亮夺取了统治权，他撕毁与南宋的盟约，发动了大规模的南侵行动。南宋太学生程宏图此时上疏说，和议实行之后，我国被宰相秦桧所误，大大削弱了臣民的忠义之气，现在应当先给秦桧定罪，为秦桧制造的冤案平反，“以舒天下不平之心，而振其敢为之气”；岳飞善于治军却被诬蔑为谋反，沉重打击了我国军队的忠义之心，现在要“正秦桧之罪而籍其家财”，雪岳飞之冤，恢复其爵禄。太学生宋苞和侍御史杜萃老等人也先后提议雪岳飞之冤，“以谢三军之士，以激忠义之气”。
赵构根本没有为岳飞千古冤狱昭雪平反的打算，因为岳飞之死是他收削武将兵权，恢复赵家“文臣殿军”传统的一个重要步骤。但是，完颜亮的南侵使赵构的和谈念头不得不收起来；同时，金军南下又激发了南宋军民空前高涨的爱国热情，民情不可违。赵构在此情况下，勉强下诏要亲往建康(今南京市)去“视师江上”，同时诏令释放岳飞、张宪家属(岳飞与部将张宪遇害后，他们的家属被“分送广南、福建路州军拘管”)，以慰忠义之气。
释放岳飞等人家属这件事意义非同寻常，它表明由赵构钦定的“铁案”已经出现了松动，岳飞冤狱的平反只是时间问题了。
真正为民族英雄岳飞千古冤狱昭雪平反则是在新帝当政以后。绍兴三十二年(1162年)六月初十，宋高宗禅位给他的过继儿子。新帝即位，当然要收拢人心。因此，宋孝宗便于当年七月初十以太上皇的名义诏令恢复岳飞原官，“以礼改葬，访求其后，特与录用”。
“以礼改葬”岳飞，寻找他的遗体就成了一件大事。为此，朝廷特地出钱500缗四处悬赏。宋代的《朝野遗记》中记载了寻访岳飞遗体的过程，说临安有个叫隗顺的人，对岳飞之死非常同情，偷偷将岳飞的遗体从狱中背出，掩埋于城外的九曲丛祠。为了日后寻找方便，隗顺将岳飞平时佩带的玉环别在遗体的腰间，并在岳坟上种植了两棵桔树作为标志。隗顺临死的时候，交代他的儿子：“终有一天朝廷要重新安葬岳大人的，你到时候要报告朝廷。”
同年十月十六日，南宋朝廷正式发布文告，追封岳飞“少保”、“武胜定国军节度使”、“武昌郡开国公”等爵衔，食邑6100家，食实封(受封爵并可实际享用其封户租赋)2600户。十八日，恢复岳飞夫人李氏“楚国夫人”封号，追封与岳飞同时被害的儿子岳云为“左武大夫”、“忠州防御使”，礼葬于岳飞墓旁；追封岳飞已亡故的次子岳雷为“忠训郎”、恢复岳飞三子岳霖的右承事郎一职。
宋孝宗隆兴元年(1163年)七月十九日，岳飞在江州所置宅廊，经岳云的儿子岳甫奏陈后发还。岳飞冤死后，生前接受的“御笔”、“手诏”被查封存放于南宋朝廷的左藏南库架阁中。淳熙五年(1178年)闰六月二十二日，经岳飞第三子岳霖奏陈，也被发还。
根据宋朝规定，对于封爵已至王公，或文武百官的职位已至三品以上的，死后都要谥以美名。虽然孝宗即位之后，岳飞的冤情已经得到平反昭雪，生前的职衔也都得以恢复，但有关“谥号”之事拖了十多年却没有被人提及。
乾道六年(1170年)，湖北转运司上书，要为岳飞在鄂州建立庙宇，南宋政权赐“忠烈庙”为额。淳熙四年(1177年)，江东转运副使颜度上奏，要求给岳飞定谥。太常寺拟谥以“患愍”，意思是说岳飞精忠报国，赤心救民，遇害后，万民为之悲哭。宋孝宗没有同意。后太常寺又认为岳飞“内平群盗，外扞丑虏”，且“治军甚严，定乱安工”，应该为民族英雄岳飞千古冤狱昭雪平反，谥以“武穆”。至此，岳飞的谥号才正式确定。
此后，一些当权者认为岳飞谥曰“武穆”，既不完全符合宋孝宗的本意，也不足以概括岳飞一生的功德，另谥“忠穆”，也曾改谥为“忠武”。但“岳武穆”这个称号一直流传于世，未被其他谥号取代不过，岳元帅没有因为秦桧短暂的风光而再受影响，千古冤狱得以昭雪平反。
