《史记》中称张骞通西域为“凿空”（开通道路，含开创之意）。然而，事实上，我国同中亚、西亚地区的经济、文化交流，早在“丝绸之路”开辟之前的很多年，就已经开始了。周穆王西游见西王母就是其中一例。
周穆王，姓姬，名满，是西周第五代君主。据史书记载，他在位时，曾制定刑典，重振朝纲。郭沫若主编的《中国史稿》中说：“周穆王时候，犬戎势力强大，阻碍了周朝和西北许多方国部落的来往。周穆王西征犬戎，‘获其五王’，并把一批犬戎部落迁到太原（今甘肃镇原一带）。这就打开了通向大西北的道路，开辟了周人和西北地区友好联系的新篇章。”周穆王还东攻徐戎，在涂山（今安徽怀远东南）会合诸侯，可以说是西周一位颇有作为的国王。
西晋初年，汲郡（治所在今河南汲县）人不准（人名，不即丕字）盗发了一座战国时魏王的陵墓，得竹简、古书数十车，其中就包括《穆天子传》（以下简称《穆传》，穆天子即指周穆王）。该书主要记载周穆王即位13年后（约公元前989年），率领七萃之士（7位出类拔萃的人才），从位于今陕西潼关以东的桃林塞中，精选出赤骥、盗骊、华骝、绿耳等八骏，由著名御手造父驾驶，伯夭做向导，从宗周（镐京）出发，越过漳水，经由河宗、燕然之山、乐都、积石山、昆仑之丘、群玉山等地，西至西王母之邦，和西王母宴饮酬酢的故事。其往返行程在二万五千里左右，历时长达两年之久。
穆王旅行的出发点宗周，古文献多指镐京（今西安西南），但有学者指出此应指洛邑（今河南洛阳）。渡过漳水以后，第一个重要停留地是河宗氏居住地，穆王曾在此举行祭河的盛典（其地当在今内蒙古河套以北），然后折而向西，沿黄河而上，其旅途所经有燕然之山（其地在今蒙古国杭爱山），乐都（在今青海省）、积石山（当在今青海、甘肃交界处）、昆仑之丘（可能是巴颜喀拉山）、群玉山（今甘肃祁连山，产玉），据《穆传》，西王母之邦更在群玉山之西三千里，大约已在今帕米尔地区。翦伯赞、金惠等教授认为，西王母国“在今新疆和田以东或塔里木盆地，是春秋时期的西王母方国部落居地”。
《穆传》一改《山海经》中西王母的“怪物”形象，而将她描绘为一位雍容平和、能歌善舞的女王。后代文人把她继续加以美化，甚至神化，成了所谓“王母娘娘”。而我们可以把西王母理解为一位部落女首领。穆王得见西王母，受到隆重接待，互赠礼品，互致交好之辞，宴饮唱和，以致“乐而忘归”。穆王临别前，在瑶池设宴回报西王母。之后，穆王又登上山顶，手植一株槐树，以示友谊，并在山顶上题写了“西王母之山”五字。最后，穆王一行顺黑水（锡尔河）而返，向北两千里到达西北大旷原，取道伊犁河经天山北路东归。
周穆王最西所到之地是赤乌氏，赤乌氏的祖先和周宗室同出一系，可见关中移民此时已到葱岭（旧对帕米尔高原和昆仑山、喀喇昆仑山脉西部诸山的总称。《穆传》中称春山，春、葱乃一音之转）。赤乌所在的叶尔羌河（塔里木河正源，在新疆塔里木盆地西南部）上游，既是和西王母部落相同的散居之处，又是产玉的地方，于是周穆王大量采购玉石，取玉版三乘（车），载玉万石，并运回关中。
周穆王每到一处还以丝绢、铜器、贝币馈赠各部落酋长，而各部落酋长又向他回赠以大量马、牛、羊和穄（俗称糜子）酒。他在异国他乡所见所闻，在《穆传》中皆有记载。因此，有学者提出把《穆传》看成是一部“最早记录中原与西域交往的史诗”，范文澜《中国通史简编》据穆王西巡故事推断：中国与西方早有通商之路，当时有玉石自西方而来，便是一个例证。也有学者认为“周穆王是我国古代传说中游历西方的第一个君王，也是了解西方风土人情的第一人。”这些观点，我认为是成立的。
李商隐有诗：“瑶池阿母绮窗开，《黄竹》歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来？”表达了西王母对周穆王的思念之情。
