明清皇宫的女性，主要有四个群体：后妃，乳保，女官，宫女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是给皇子和公主喂奶的，就是奶母;保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。
女官做管理工作，宫女为后宫杂役。她们入宫不易，是经过挑选的。以上四种人，宫女数量，多得惊人。
明朝挑选宫女，在全天下范围。如洪武十四年(1381年)，下令从苏州、松江、嘉兴、湖州等府及浙、赣两省，选民间13到19岁之间未婚的女子以备宫女，选30到40岁之间没有丈夫的妇女以充女官。清朝不同，规定：“每三岁选八旗秀女，户部主之;每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”
这里需要区分：每三年一次八旗选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋;每年一次内务府属旗选的，官书也称秀女，实际是使女(后来也称宫女)，她们主要从事服侍、洒扫、杂役等粗活。
内务府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗内的，其家属称“辛者库”，被认为是低贱的人。所以，八旗秀女和内务府三旗宫女，其政治地位和社会地位是不同的。
《宫女谈往录》记载，女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。
有的人家希望女孩子出去见见世面：一来，每月能挣几两银子，家里又能按时按节得到赏钱;二来，女孩子学点规矩，在宫里调理出来的，图个好名声，借此往高枝上攀，找个好婆家;三来，真要是嫁个头等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。
培训秀女和宫女被选入宫后，要进行培训。宫女的培训内容：一是文化，每天以一小时写字及读书，次日有宫人考查;二是女红，教以刺绣等活计;三是洒扫等杂役活;四是教宫里的礼仪和规矩。不合格的出宫，依次递补。
一年后，俊优者侍后妃起居，次者为尚衣、尚饰，再次者做杂役。各有所守，绝不紊乱。出宫之后，任择婚配。
“姑姑”是新宫女对老宫女的称呼。专管新宫女的姑姑权很大，可以打，可以罚，可以认为你没出息，调不出来，打发你当杂役去。
不过她们都是当差快满的人，急着要找替身，自己好回家，也尽心地教，还会替新宫女说几句好话，以便把自己替换下来。姑姑的火气非常大，动不动就拿新宫女出气，常常是不说明原因，就先打先罚。
打还好忍受，痛一阵过去了。就怕罚，墙角边一跪，不一定跪到什么时候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，请你打我吧！”
出路一是晋封主位。有的宫女，被皇帝看上，如明成化帝的纪妃(弘治帝生母)和万贵妃，隆庆帝的李妃(万历帝生母)等，都是宫女出身。清朝规定：“宫女子侍上，自常在、答应，渐进至妃、嫔。”二是获任宫廷女性管理人员的女官。三是年限满了，出宫嫁人。
出宫明朝没有宫女放出的规定，放出宫女，偶尔施行。成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。
自宣德元年(1426年)到天顺八年(1464年)，已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。
清朝宫女，可以出宫。出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的则是因为犯错。
