刘恒于公元前202年出生，他是刘邦的第四个孩子，他的生母是薄姬。于公元前196年，当时刘邦平定祸乱之后，将他的儿子才8岁的刘恒封为代王，定都于晋阳。此后刘恒一直在晋阳兴复农业，发展生产，励精图治，且为人宽厚，生活节俭，得到百姓的拥戴。
公元前180年，朝廷得到陈平、周勃等人的整治，诛杀了吕氏势力，使朝政重归刘邦后代之手，于是他们拥立刘恒这样一个宽厚有才能之人为帝，于是刘恒便以汉文帝称帝。因刘恒为代王的王后很早就逝世，留下的四个孩子也在他登位后不久都去世了，于是刘恒立刘启为太子，窦氏为皇后。
在位期间的汉文帝刘恒在政治方面认定“无为”之说，以法律来规诫百姓和群臣的行为，还改革了刑役，使得一人犯罪不会全家诛连，还使各诸侯回封国德化百姓。而且还大力鼓励百姓进行农耕，发展国家的农业，以入粟卖爵的方法，免除百姓的田租改善他们的经济处境。不仅如此汉文帝对待百姓在他是代王的身份时便很好，于是在帝位的刘恒更是减轻徭役和租税，奉行民安国则安的政策。
在军事方面，汉文帝刘恒则是一如之前一样和匈奴和亲，虽然这样并不能解决根本上的匈奴问题只是缓解其中问题。于是后来匈奴大举犯汉，汉文帝也是经过数月的调动军力和抵抗才使匈奴退兵。而汉文帝也因此实行“募民实边”，有利于加强对边界的开发的实力的增强，为后来帝王彻底打击匈奴打下了基础。
公元前157年，汉文帝逝世，在位二十三年，享年四十五。
汉文帝刘恒亲尝汤药
汉文帝刘恒亲尝汤药讲述的是刘恒守孝，行孝的故事，被收录在《二十四孝》中。
引原文：前汉文帝，名恒，高祖第四子，初封代王。生母薄太后，帝奉养无怠。母长病，三年，帝目不交睫，衣不解带，汤药非口亲尝弗进。仁孝闻天下。
刘恒为汉高祖的第四个儿子，时候来的汉文帝，而当时刘恒被刘邦封为代王，在代国生活，而刘恒的生母薄妃一直不被刘邦宠爱，常年不被接见，因此刘邦允许薄妃出宫在刘恒所在之处生活，为代王太后。
刘恒对他的母亲向来很孝顺，一直以传统孝礼待之，从来不怠慢。有一次刘恒的母亲忽生重病，刘恒很是着急，亲自每天在其母亲床头照顾她，丝毫不敢怠慢。但是没想到他母亲这一病卧床不起数年，这期间刘恒不仅每天为母亲熬药并且每天都守护在母亲身边，贴心照顾，不敢有差池。
刘恒每天都是看到他母亲睡着了，才在旁边小憩一会，只要母亲稍有动静便会惊醒。其母见刘恒这样劳累很是心疼，但是刘恒去不以为然。还是细心照顾着母亲，毫无怨言，每次熬好药给母亲喝之前都会先喝一下，怕母亲苦着了和被烫到，感觉差不多才会让母亲喝。
于是这件事情被大家广为流传，还有诗歌称颂刘恒为孝子。后世人称刘恒为人们学习孝道的楷模，为了纪念他的伟业和孝道便将此事收录为二十四孝的故事。
刘恒在位多少年
汉文帝刘恒在继位之前是为代王，后刘邦逝世，朝政由吕后等人控制，但是后来吕后逝世，陈平和周勃等人平定和除去了吕氏势力。接下来要做的事情就是选择统治汉朝的帝王之位该落入谁手。
刘邦也是可怜，他的儿子们在吕后的迫害下，活下来的没几个。刘邦死后，继位的便是吕后的儿子刘盈，但是刘盈寿命短暂，在位七年便逝世了，之后的两个帝王在位均是由吕后掌控着朝政，吕后的势力也变得越来越大。这期间，为了巩固自己的地位，吕后就得除去刘邦其他的儿子，于是便开始大开杀戒。吕后毫不留情的前前后后杀了刘邦的四个儿子，也就是拥有王位继承权的皇子。而刘邦的大儿子刘肥得以保存性命是因为他将城池献出，得到吕后的开心方平安归回自己的封国，最后不像其他兄弟是被杀害，而是善终而亡。于是在吕后的屠杀下，刘邦的儿子只剩下了刘长和刘恒，好在刘恒从小为代王在代国之地远离朝政，且刘恒为人低调，性格温和，并不引人注意，因此帮助他躲过了吕后的残害。在吕后势力被诛灭后，大臣们便开始商议皇位人选，因为认为当时帝王刘弘为吕后拥立可能不是刘邦血脉，加上刘恒为人宽厚谨慎，便拥立他为新一代汉朝帝王。刘恒便在公元前180年，在大臣的拥戴下登上了皇位，他这皇位一坐便是二十三年。在位的二十三年期间，鼓励农业发展，励精图治，减轻百姓徭役和减少负担，可谓是国泰民安。
