淳于意是西汉初临淄人，精于医道。由于求医者众，他不常在家，病家常失望，日久愤懑异常。汉文帝十三年，有权势之人告发淳于意，说他借医欺人，轻视生命。
地方官吏判他有罪，要处肉刑(脸上刺字、割去鼻子、砍去左足或右足等)，由专车押送到京城长安去执行。淳于意有5个女儿，都跟着囚车不停哭泣。淳于意哀叹：“生女儿确实不如生男孩啊，危急时分没有人能够帮忙。”
小女儿缇萦听了父亲的话，非常悲伤，就跟父亲向西行。到长安后，她给皇帝上书：“我的父亲在齐地为吏，当地人都说他清廉公平，如今他触犯法律，应当获罪受刑。我为受刑而死的人不能复生感到悲痛，受过刑的人不能再长出新的肢体，即使想改过自新，也没办法了。我愿意舍身去做官府的女奴，来赎父亲的罪过，让他能改过自新。”汉文帝为她的孝心而感动，废除了肉刑法。
