有关隋炀帝三下扬州，可谓是家喻户晓，妇孺皆知。隋炀帝一而再、再而三的去扬州做什么？众说纷纭，最多的说法是：隋炀帝去看琼花。不错，在扬州，隋炀帝与琼花总是被紧紧联系在一起。
关于隋炀帝和琼花的故事，都出自明清以后的小说中，其中最有影响的有《隋炀帝艳史》《隋唐演义》《说唐》等。小说关于隋炀帝看琼花的虚构，其影响远远超过正史，成为一个典型的例子。
其实，直到隋炀帝死在扬州之前，琼花还没有出现。琼花的出现，一般认为是在宋代。宋代诗人王禹偁一直被公认为描写扬州琼花的第一人，他是宋太宗至道二年(996)来扬州当知府的。这时候离隋炀帝死亡的大业十四年(618)已有378年了，所以我们说，就像关公不可能战秦琼一样，隋炀帝来扬州是不可能看到琼花的。
隋炀帝不是来看琼花，那来干什么的呢？看美女。这种说法虽然能让很多人都相信都感兴趣，但稍一推敲，就会发现很幼稚。身为帝王，还需要专门兴师动众到扬州来看美女呢？如果真要，早送了。究竟干什么？他三次来扬州，每一次来的情况是不同的。
隋炀帝杨广早年在扬州当过10年总管，因而他有浓烈的“扬州情结”，这确实成为他一再来扬州的重要原因。但光是这一点，也不足以让他去三次。
杨广早在灭陈战役中立过大功。开皇七年(587)四月，隋文帝下令于扬州开挖连接淮河与长江的运河山阳渎，用于运输战略物资。开皇八年十月，于寿春设置淮南行台省，任命20岁的晋王杨广为行台尚书令，为伐陈隋军统帅。隋出动了90个总管府，合计51万军队，“皆受晋王节度”。其实杨广只是名义统帅，实际统帅是文帝派来的宰相高熲。
六朝在江南割据近400年，这使得大江南北各方面的差异很大。隋朝必须在消弥政治与文化差异的背景下建立新的统一。隋文帝灭陈后推行的是“关中本位政策”，对江南人士采取了排斥鄙视态度。隋文帝先是将江南旧陈之地交由三儿子秦王杨俊经营治理，任命他为扬州总管。同时，又在江南置吴州、洪州、广州、桂州等8个州，任命关陇人士为总管。这又使江南经过多方钻营而获得官位的庶族地主感到十分失落，犹如丧家之犬。因此，南方一直很不稳定。开皇十年(590)十一月，也就是陈亡后不足两年时间，一场规模巨大的反隋叛乱在旧陈境内全面爆发，反叛者表现了对隋歧视性高压政策的极端仇恨。
隋文帝在组织镇压叛乱的同时，调二儿子并州总管晋王杨广为扬州总管，移镇江都，原扬州总管秦王杨俊则调换为并州总管。但文帝并不是要杨广总统军队，指挥平叛，而是让他以皇子身分坐镇一方，并规定“每岁一朝”。平叛的统帅是宰相杨素。
与杨素血腥镇压不同，杨广更注重招抚。与前年灭陈之役所采取的不战而屈人之兵的方法相同，剿抚并重，攻心为上。他坐镇江都，招抚叛者。如吴郡世族名士陆知命，在三吴地方很有名望。杨广延请他，在他游说下，有17城叛者纳城迎降，不战而屈人之兵。杨广的功劳实不在杨素之下。
杨广从开皇十年(590)出任杨州总管，镇守江都，到十九年(599)离开江都入朝，整整10年。
22岁的杨广，广泛收纳江南人士，大大缓和了南人的敌对情绪。他对自视正统的江南文人优礼有加，尊崇宽大。为更好地拉拢，他竟效法东晋着名宰相王导，“言习吴语”，学会了一口流利的吴方言。他令潘徽领衔，集江南诸儒编撰《江都集礼》一部。
杨广还是江南宗教的保护者。他自幼生长于佛教之家，到扬州立即以江南佛教的最大护法者自居。佛教天台宗创始人智顗成了他拉拢的首要目标。开皇十一年(591)十一月，隋炀帝在江都城内总管府金城殿设千僧会，隆重迎谒智顗，其礼遇之隆，不亚于陈朝君臣。就在这次隆重典礼上，智顗为杨广授菩萨戒，杨广则十分恭敬地拜智顗为师。智顗为杨广取法名为“总持”菩萨，杨广奉智顗为“智者大师”。此时杨广23岁，智顗54岁，师徒关系就此确立。杨广在江都设立了四道场，都在扬州城内总管府新官邸附近。扬州城内的寂照寺(即今旌忠寺)，杨广当初曾亲临此处听智顗大师讲经说法。6年后智顗圆寂时，杨广“五体投地，悲泪顶受”，十分悲痛。他依大师遗愿，于天台山南麓建立大寺院。后来他登基当皇帝后，御赐这座寺庙名为“国清寺”。
虽然智顗至死也没有依附隋朝，但他的门人弟子在他死后积极主动地向王权靠拢，天台宗在杨广的政治扶植下终于最先成为独立的佛教宗派。杨广与智顗的交往，反映了他政治上的成熟，表现出极高的政治素养与政治手腕。
正因为如此，杨广在兄弟中间声誉与日俱增，皇帝和皇后对他特别钟爱。据说，隋文帝曾密令术士来和为五个儿子相面，来和诡秘地对文帝说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”其实，关键还是杨广建出了高于兄弟之上的功业。后来杨广冒天下之大不韪，弑父屠兄囚弟，人间最丑恶最毒辣的事情他都毫不犹豫地做了，并最后取得了成功，夺得了帝位。
