李牧活跃于赵国北部，经常驻扎在代、雁门等地备战匈奴。代和雁门，在今天山西北部，是汉人与匈奴长期交战的主战场。飞将军李广就在这里成名，霍去病和卫青千里出塞抗击匈奴也是从雁门关出发。
李牧驻守于此，自成章法。当地的租税不入赵国中央财政，直接输入李牧的将军府，用来犒赏士兵，每天杀牛数头来改善伙食，以得士卒死力。此外，李牧平日严格训练士兵骑射，边防警戒的烽火台也从不懈怠，并且在匈奴阵营中培植大量间谍通风报信。
虽然士气高涨，战备严整，然而李牧却养而不用，严令将领不得出战。军中传令曰：“若匈奴入侵，全体官军必须回撤防守，不得贪功而主动出击杀敌(战国士兵大约都以获得多少敌人首级为KPI)”。于是在这长河落日杀气漫天的战场上，就出现了非常诡异的一幕，每次匈奴策马入侵，烽烟一起，精壮的赵国士兵虽然甲光向日气势恢宏，但是却集体防守而无一人敢出击杀敌，整个军队如同华丽的摆设。然而也因为其如此，军队虽然无人立功，但是防守做得滴水不漏，人民和财产都没有收到损害。数年过去，双方攻守姿态一直这样。匈奴开始嘲笑李牧，以为其为胆小。不但匈奴开始嘲笑李牧，赵国的士兵也觉得李牧胆小。
事情最后还是传到赵王耳中，王大怒，以为有损国体，罢免李牧以他人代之。新来的将领立刻改变策略，赵军不再防守，一年之间频繁出击，战果却不如人意，常以失败告终，人民财产损失不少，庄稼种不了，牛羊也没了。赵王悔，又来请李牧，李牧装病不出。赵王坚持，一定要让李牧上前线。李牧说：“如果要用我，我还是会和以前一样。大王同意了，我才去。” 于是赵王同意。
李牧又回到前线，继续防守不出，匈奴继续数年无所虏获，继续嘲笑李牧胆小，骄敌之情也渐长。此时，赵国边境的士兵每天被李牧滋养犒赏，士气高昂，人人求一战而报李牧。终于，李牧见时机已到，于是整顿军队，选拔出战车一千三百乘，骑士一万三千匹，精良步兵五万人，精良弓箭手十万人，日夜备战。
李牧将大批的畜牧和人民散放在草原上。匈奴小股部队前来抢夺，李牧假装战败不敌而撤退。匈奴单于以为李牧会继续防守而不敢出击，便率大军而来夺取战利品。单于大军深入！这就是李牧数十年来一直想看到的场景！汉族和匈奴作战，最头疼的就是找不到匈奴的主力，无法与之决战。汉人农耕，住下就不走，是天然的靶子，军队也擅长阵地战而不是遭遇战。
匈奴游牧，居无定所，哪里水草好就去哪里，人人都是马背上的战士，野战无敌。汉人如果主动出击，往往在找到匈奴主力之前就弹尽粮绝。西汉出塞打匈奴，十匹马出塞，一匹马回来，举全国之力供养尚且吃力，赵国面积不足西汉十分之一，更是困难。所以打匈奴的最佳策略，就是诱敌深入而一举歼灭。百年后汉武帝也想学习李牧的策略，怎奈中途被单于识破，李广也因此不得封侯，不得已才出塞作战，虽然全胜然而国力因此耗尽不得不晚年下轮台罪己诏。
后面发生的一切如同所有的故事结局，李牧设伏，大破匈奴，杀匈奴骑兵十多万人，其他胡人的游牧部落也被收服。单于逃走，十余年不敢靠近赵国边境。
李牧一战而成名。
孙子常说，用兵打仗，要立于不败之地，以待敌之可败。简单一句，却是区分名将和一般将领的关键。年轻人血气方刚，喜欢高歌猛进，难以理解以退为进和以逸待劳的妙处，喜欢横冲直撞，势如破竹的快感。而有些岁数的人，经历过时间流逝带出的无限可能，知道等待和守候的妙处，于是可以沉住气，等着危机变成战机。所以廉颇守而赵括攻，赵军长平大败被坑四十万大军，所以刘邦逃而项羽追，最后刘邦一胜而定中原。事情都是在变化的，机会总会产生，人生漫漫，也就只需赢一次就可以，何必急，何必急？
