1644年4月，李自成攻克北京没多久，因镇守山海关的明朝总兵吴三桂迟迟不降，遂亲率大军于一片石大战吴三桂，后清军加入，李自成迅速溃败。4月13日李自成发兵，月底即退出北京。经此一战，明朝剩下的精锐——吴三桂部归降大清;李自成精神和心理上完全溃败，他迅速逃离一片石，又很快逃离北京，战场上一败再败;多尔衮则率清军长驱直入，为日后一统江山奠定胜局。这场会战之所以具有典型性，在于一片石的极端重要性，在于李自成与多尔衮首次较量的决战性。
一片石又叫九门口，关城修在山海关北15公里峡谷中，九个护城拱门并排横贯在山隘之间，是东北进入中原的咽喉，由此往东可至锦州、沈阳，往西可达遵化、北京，被称为“京东首关”，是明长城最重要的关隘之一。这么重要的位置，不能招降拥有重兵的吴三桂，当伺机迅速干净地将其灭掉，久经战仗的李自成及其谋士们肯定也如此想，但具体操作又当别论。知彼不够，知己不足，是李自成军事败北的主因。
知彼不够，对吴三桂与多尔衮的联合、清军的作战能力估计不够，否则李自成不会在看到清军加入后惊慌失措、迅速溃败。知己不足，策应不给力，用于配合主力夹击吴三桂的唐通是明朝降将，部队为前“官军”与农民军混合，过早地被清军大败于一片石;主力不给力，对吴三桂部明显占优，清军一加入却迅速崩溃;京城主事的牛金星援军也不给力。战前准备不力，加上战场应变不力，只能自吞苦果。
再看多尔衮，接到吴三桂密信，大军立刻直奔山海关，同时写信给吴三桂许以“裂土封王”，把唐通一军先吃掉，尔后乘吴三桂与李自成混战呈现败相之时，才在吴三桂百般企求下率军杀出，尽收渔翁之利，慑服吴三桂，杀尽李自成锐气。每一步几乎稳操胜券，追求效益最大化。
李自成的失败，不能怪陈圆圆的美丽，也不能怪吴三桂父亲的顽固，更不能怪吴三桂。
李自成没有看到清军的必然参与，正如他之前没有最大限度地争取吴三桂，不愿相信山海关与吴三桂对于大顺王朝的极端重要性，也没认识到清军极强的战斗力和极大的野心，直接判断是轻敌，直接后果是惨败。深层次讲，他既没有做好建立一个封建王朝的全盘准备，也没有做好抵御强敌入侵的心理准备，这缘于他个人的目光短浅，做事过于仓促，加上军事筹划不力，当面对从努尔哈赤到皇太极，再到多尔衮几代人艰苦努力和精心准备的猝然猛烈的军事进攻时，失败是早晚的事。
一片石之战，是明末清初的一个历史转折点。善于游击作战的农民起义领袖李自成盛极而衰，据说于1645年5月被杀于九宫山，距离一片石之战仅一年多一点。垂涎中原久矣的清军迅速杀入北京，建立大清帝国。“一片石”，是压垮李自成的夺命石，是成就大清帝国的奠基石。
