“犯强汉者，虽远必诛！”这么一句大涨民族自信心的话到底是谁说的呢？是霍去病，是卫青，还是汉武帝呢？其实都不是，是一战成名的陈汤。
陈汤，山东人，自幼家贫，不为乡里看重。后流浪到长安，被富平侯张勃推荐到朝廷为官。不成想，在待分配期间，他的父亲去世，陈汤得知死讯后，没有奔丧回家，被人检举缺乏孝道而被拘捕下狱，甚至还连累了张勃。
后来又有人大力举荐陈汤，他终于被任为郎官。陈汤抓住机会，主动请求出使外国，几年后被任为西域都护府副校尉，与校尉(正职)甘延寿奉命出使西域。那时候，曾经不可一世的匈奴汗国在历经汉军屡次重创后已经元气大伤，内外交困，“五单于相攻”。呼韩邪单于和郅支单于先后“遣子入侍汉廷”作人质，以图获得汉朝支持。后来，呼韩邪单于彻底降汉，史称“南匈奴附汉”。
郅支单于也于公元前42年派使者到汉廷进贡，也称“愿为内附”，同时要求遣还质子。汉元帝做出了派卫司马谷吉护送郅支质子回国的决定。不成想，一个口口声声准备附汉的郅支单于，竟然出尔反尔，杀害了大汉使者谷吉，并远遁到西域康居国。
汉朝三次派出使者到西域，索要使者谷吉等人的尸体，郅支单于非但不给，还调戏汉使说：“这里住的很不好，正打算投奔你们大汉王朝，我正准备再次把儿子派过去作人质呢(居困厄，愿归计强汉，遣子入侍)！”郅支单于为什么敢如此叫板，因为他有两个仗势：一是地理上的距离优势，康居同汉朝远隔万里，汉朝不一定有远征西域的勇气。二是匈奴游牧民族的高速机动性，等汉军来的时候，就算打不过，也能跑掉。
郅支单于的小算盘打得不赖，但他错估了一个问题：曾经出过卫青、霍去病、李广的大汉王朝，难道就再也出不了一位名将了吗？有，这个人就是陈汤。但是，他这次去西域，只是正常换防，就带了一支卫队，而不是征讨大军，因为朝廷不想打。
到了西域后，陈汤了解到郅支单于正在筑城，于是对甘延寿说：“任郅支单于发展下去，必定是个祸患。趁他现在还没城池，直接去攻击他，一定可以建功立业！”甘延寿非常同意，但要奏请朝廷同意后行动。陈汤担心战机稍纵即逝，于是假传圣旨，调集汉朝屯田之兵及15个西域属国的兵员，共计4万多人。甘延寿知道后大吃一惊，想制止陈汤这种犯法举动，陈汤威胁甘延寿说：“大军已经汇合，你不抓住战机出击，还算什么将领？”甘延寿只好依从他。
陈汤突袭的四大优势，让郅支单于的如意算盘落了空。其一，轮台到康居的距离较短，使快速奔袭北匈奴成为可能。其二，战机把握得非常准确，在郅支单于不相信汉朝会派军打他的情况下，兵锋直指城下，使游牧民族的机动性完全丧失。其三，陈汤矫诏征集的“多国部队”或为屯田汉军，或为西域诸国兵马，很熟悉在西域作战。其四，汉胡合兵，形成了“汉领诸国伐郅支不义”的政治优势，师出有名、义正词严。总之一句话，公元前36年冬，在康居向导的指引下，汉胡联军鸟悄的来到了单于城。单于城是一座土城，其外另有两层坚固的木城。匈奴人同联军展开激烈对射。郅支单于亲自全身披甲在城楼上指挥作战，他的数十位阏氏也上阵用弓箭反击。
但是，四万对三千的战场优势十分明显，郅支单于也被一箭正中鼻子，被迫撤回城内，其妻妾多人中箭死亡，木城上的匈奴守军溃败，联军趁机纵火焚烧。入夜，数百骑匈奴趁黑夜逃突围，遭到迎头射杀，全部被歼。午夜过后，木城全毁，匈奴守军退入土城死守，联军破城在望。正当此时，一万多的康居骑兵突然出现，对汉军作反包围态势，并乘天黑向联军阵地进攻。陷入两面作战的联军攻防有序，成功抵挡康居骑兵多次冲击。
黎明时分，汉军举盾堆土，破城而入。郅支单于率领百余人退进王宫顽抗。联军冲入王宫后，军候假丞杜勋砍下了单于的头，得到了汉朝使者的两个符节以及谷吉等所带的帛书。此役一共斩杀丁关氏、太子、名王以下一千五百一十八人，俘虏了一百四十五人，收降了一千多人。公元前35年正月，北匈奴郅支单于的人头被快马送至汉朝首都长安，随之而去的还有甘延寿、陈汤给汉元帝发去的那封着名疏奏：“郅支单于惨毒行于民、大恶逼于天。臣延寿、臣汤将义兵、行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应、陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槁于蛮夷邸间、以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”
