杨嗣昌是湖南武陵人，在万历38年的时候考中进士，并担任杭州府的教授，折合他的祖父一直以来贯彻重视教育的原则是分不开的。并且逐渐升官到户部郎中，之后因病引退回家。
崇祯年间杨嗣昌被加封为右参政，之后还曾被派往山海关整顿军备，但是这一期间发生了一个不幸的消息，杨嗣昌的父亲被抓，他多次上书请求代替父亲去死，父亲才得以免除死刑。因为杨家父子二人坚持自己的原则，不依附宦官，导致他和东林党人间感情发生破裂。
在担任兵部右侍郎的时候，正赶上当时中原发生饥荒，全国上下暴乱不断，人民生活得不到保障，开始向市场迈出了罪恶的一步，杨嗣昌六次向皇上进谏，希望开采矿藏来缓解经济压力，解散暴乱的民众。并将一系列施救措施一起反馈，皇帝对他的才能很赏识，对他处理问题的果断性也很钦佩。
因为兵部尚书去世，皇帝觉得朝中大臣没有能够胜任这一职务的，就想起了在家中的杨嗣昌，杨嗣昌推荐熊文灿，但当时的熊却并不领情，他主张先招抚乱臣贼子。这与自己的意志相背离，杨嗣昌对熊文灿的影响之后一直不是很好。
随着农民大军涌进四川，朝中大臣纷纷指责洪承畴办事不利，纵容盗贼泛滥。杨嗣昌却上书指责熊文灿，对洪承畴的过失只字不谈，皇帝看出了他的偏袒之心，皇帝于是满足了熊文灿主张招安的想法。
杨嗣昌虽然你有才能，但他又时过于自信，耽搁了镇压农民的最佳时机，同时还让费了财力物力。也导致了襄阳沦陷，襄王被抓，福王遇害等一系列连锁效应，杨嗣昌难以接受这样的结局，绝食而终。
杨嗣昌历史评价
杨嗣昌的出生可以说是比较好的，他的祖父是过去武陵的名士，非常重视文化传播的重要性，曾经亲自花钱建造石塔和书楼，来让大家参与学习。所以杨嗣昌小时候的学习氛围可以说非常好。
杨嗣昌是比较早就接触官场政治的，受祖辈影响，很快就取得不小的成就。但是历史上对他的一些评价确是让我们非常诧异。
虽说杨嗣昌在衷心和能力上都有不俗的展现，也非常努力，但是生在明朝末期那个动荡的局面，基本也就告别干大事了，不是为了防止太平军，就是朝中那个宦官又开始散布谣言了。
还有，杨嗣昌人缘太差，几乎只有明崇祯皇帝信任他，虽然说取得皇帝的信任是好事，但你这样让很多数人讨厌的决断明显是不对的。都说在朝中如果不能多一个朋友，那至少不能多一个敌人。
有人说杨嗣昌害死卢象升完全是出于一己私利，但是首辅因为自己被任命督师，找杨嗣昌过来，杨嗣昌还能做什么？人家连统一指挥都放弃了都没说什么啊。只要首辅还在台上，杨嗣昌要是吧首辅得罪了，以后还想不想在朝廷呆下去了，卢象升要逆势唱高调，这是他自己的问题，大家好不容易逮到一个唱高调的，正所谓棒打出头鸟，不找你找谁。
甚至有人评价杨嗣昌不仅能力差，运气差，人格也差。要是没有他这么做，贺人龙曹变蛟那几个猛将不至于死的这么冤，而且福王也不会落得这么倒霉的境地，之后一系列发生的斗争也许会改变整个明朝的历史。
杨嗣昌怎么死的
李自成的部下张献忠曾经多次被杨嗣昌镇压，张献忠逃到四川，本以为平定了农民军的叛乱，但是张献忠带着他的农民兵卷土重来。
杨嗣昌虽然很有才能，但是他对所有事都要管，交给属下的事也不放心，常常会错失良机，有人曾劝说过他，但是杨嗣昌不以为意。
当时，军中意见就极不统一，再加上杨嗣昌做事又婆婆妈妈，决策的通过半天才能执行，敌人又是分散在各地，这就导致杨嗣昌的部队经常是在连夜跑路的途中，真正作战的没几次，士兵都十分疲惫，等到双方终于有一次大交战的时候，杨嗣昌军队打败。
起初，农民军逃跑的时候，杨嗣昌下令紧追不舍，结果正好被敌人施了调虎离山之计，正当杨嗣昌觉得不对，为什么周围没有驻兵防守的时候，却不知道，自家后院已经起火，张献忠让主力和杨嗣昌耗着，将杨的部队拖住，自己则率领小部分人马，直接往襄阳城赶，这时的襄阳城早已人去楼空，兵力也少得可怜。
张献忠不费吹灰之力就轻松入城，待到杨嗣昌发现为时已晚，襄阳王被抓，当初杨嗣昌认为襄阳的防守条件很好，不仅有护城河保护，进出都要靠口令，如此管辖森严的堡垒怎么让敌人轻松就溜了进去。
自己觉得罪孽深重，然后越想越害怕，他向皇帝上书请求赐死，后来又听说洛阳也已经沦陷了，福旺也死了，于是愈加担惊受怕，终日不进食，死于五十四岁。
群臣听说襄阳的变故，纷纷要求定罪杨嗣昌，但是他已经死了，儿子也病死了，皇帝非常悲伤，认为杨嗣昌为平定农民军出生入死，鞠躬尽瘁。恢复了杨嗣昌的名誉。
