大明嘉靖三十四年(1555)，有六十七名倭寇在浙江绍兴上虞县登岸，流劫杭、严、徽、宁、太平等地，一路上如入无人之境，明正规军、地方民团都是望风奔溃。在一次战斗中，明军不敢上前与倭寇交战，就在远处放箭。没想到几十个倭寇都能够用手把箭接住。明军士兵面面相觑，一齐溃逃。倭寇继续杀进，居然进犯到南京城下，在江宁镇杀死明军三百余官兵后，直接正面进攻南京安德门。明军用火铳射击，倭寇乃后退，由秣陵关逃窜。守关的明军上千人又奔溃。最终，苏松巡抚曹邦辅和部下王崇古、董邦政率兵围追堵截，紧紧咬住这一小股倭寇不放，双方同时在一昼夜中急行军近两百里，杀红了眼的明军最终在付出惨重代价之后，终于在浒墅关将倭寇全歼。这区区六十余名倭寇，居然在中国腹地流窜数千里，杀伤中国军民四五千人以上，共杀一御史、一县丞、二指挥、二把总，攻入两个县城。这场武装大游行，一共进行了八十多天才告结束。这是明代抗倭战争中的一次典型战例，被详细记载于《明世宗实录》。在这次战斗中，倭寇的狡诈、勇敢、能战，与明朝军队的腐败、怯懦、无能形成鲜明对比。
倭寇是明代在中国和朝鲜沿海地区出现的由日本武士、浪人和奸商组成的，并得到日本封建主支持和怂恿的海盗集团。倭，是古代中国对日本的称呼。倭寇出现之后，就经常侵扰中国沿海，给中国带来巨大的损失。到了明世宗嘉靖年间，形成了规模巨大的倭乱。倭寇常常数以千记、甚至以万计地从海上侵入，明政府军无力抵抗。
但是，倭寇的组成却也更加复杂了，除了日本人之外，还掺入了大量的中国人，有时中国人甚至占百分之七十以上，而且许多倭寇头子也是中国人，如王直、徐海、陈东、麻叶等等。在20世纪80年代，有些学者据此认为倭寇不应该被看作外国入侵者，而是中国各阶层人民反对封建地主阶级及其海禁政策的斗争，是中国历史上资本主义萌芽的时代标志之一。这一言论很快遭到了许多学者的驳斥。因为不能根据人数比例多寡来决定倭寇的性质。比如20世纪日本侵略中国时在日占区成立的伪军，也主要是由中国穷苦农民组成，但是我们却不能把它理解为中国的农民军。倭寇的核心始终是日本人(真倭)，其武器装备、战术都是日本式的。而且倭寇对中国沿海的侵掠完全是主动和自主的，是为了抢夺巨大财富，还常常奸淫妇女、掳掠人口，绝非什么反抗封建压迫。而海禁是为了防倭而采取的防范性政策。不是海禁引来了倭患，而是倭患导致了海禁。确实有不少中国汉奸、海盗与真倭勾结，但是中国海盗头目并不能真正指挥日本海盗。
倭寇焚烧杀掠的罪行罄竹难书，中国东南沿海本来是鱼米之乡，是富庶的乐土，经过倭寇的荼毒，许多地方十室九空，人口大减，侥幸活命的农民也抛弃土地逃亡，富户则躲进州府县城。如嘉靖四十年(1561)倭寇两次进犯福建宁德，如蝗虫一般洗劫杀掠，致使宁德一路上下三百余里，三年不见人踪，县城也废弃了。
倭寇的战斗力是极强的。由于当时日本处于战国时代，武士、浪人都久经战阵考验，具有非常丰富的实战经验。而且日本武士是脱离生产的特权阶层，从小就只以练武为务，所以个人武艺远远超出明军士兵。倭寇中出身武士的人只占极少数，但是所起的作用却是极重要的，他们是倭寇的战斗力核心，常常作为精锐，用于冲锋和殿后。往往几个这样的高手冲锋在前，杀倒若干明军，明军就全线溃逃。
倭寇用的兵器里最有名的是倭刀。日本钢刀极其锋利，其质量远超明军的腰刀，长度也要长一倍，经常一交手就把明军的一排刀枪都砍断了。加上倭寇精良的刀法，双刀挥舞，一片雪白刀光，给明军造成了巨大的恐慌。日本人的弓比中国的长大，箭也是又长又重，射程比较近，不轻易发射，不过一旦发射，命中率极高，威力也大，中则人立倒。倭寇还使用长枪和投掷的标枪。日本长枪也比中国的长枪长很多，俗话说“一寸长一寸强”，明军在与倭寇的作战中其实吃长枪的亏也很多，只不过倭刀的光芒太盛，看上去更加吓人，掩盖了长枪的真实战绩。所以，别看日本人身高不如中国人，但是武器都比中国同类兵器长大，这在实战中是有着巨大优势的。倭寇虽然也有佛朗机、鸟铳等热兵器，但是似乎数量不多，用得也不是很纯熟，所以主要还是以冷兵器为主。从战术上来看，倭寇善于分成小股行动，机动灵活，经常以少数兵力分散、设伏、迂回，居然可以包围、击溃明军优势兵力。
反观明军，则完全腐败了，大多没有什么战斗力，更毫无纪律性，面对倭寇往往一触即溃，甚至自相践踏，军官们根本无法约束住部伍。黄仁宇《万历十五年》评价道：“不论官方文件如何强调这一战争是政府的官军围剿海贼，实际上却是中国的外行对付职业化的日本军人。”所以倭寇目无明军，往往以很少的兵力就敢深入内陆。本文开头所述战例就是其最有名的例子。
从更大的视角来看，当时明朝朝政非常黑暗，嘉靖皇帝昏庸无耻，奸相严嵩一手遮天，他的心腹赵文华等奸佞争功进谗，取得了战功的朱纨、张经、李天宠等将帅居然都被害死，名将俞大猷、汤克宽也差一点被处死，最终被降职。这极大地阻碍了明军战斗力的提升。等到比较能干的胡宗宪当上浙直总督，招安、消灭了倭寇头目王直、徐海、陈东、麻叶等，但形势并未根本好转。胡宗宪仍然需要一个真正会打仗的将军、一支真正有战斗力的新军队来彻底扭转战局。他的运气很好，这两者他都等到了。一代名将戚继光和他“戚家军”，在历史最需要的时刻，闪亮地登上了历史舞台。
