牛李党争是唐朝后期朝廷大臣之间的斗争，是以牛增儒为代表的牛党和李德裕为代表的李党之间的斗争。这场斗争持续时间长达四十年之久，是中国封建社会历史上的一次有名的朋党之间的斗争。这场斗争是由进士考试而引起的。
在唐宪宗时期，有一年举行进士考试来选拔人才，举人牛增儒和李宗闵在考卷中批判了朝政。考官认为这两个人符合标准，于是就将他们推荐给唐宪宗。这件事被传到李吉甫的耳里，他见这两人对自己不利，于是就在唐宪宗面前说，这两人与考官有私情，唐宪宗信以为真，于是就将考官降了职，而牛增儒和李宗闵也没有被提拔，大臣们也为他们鸣冤叫屈，迫于压力，唐宪宗也只能将李吉甫降职，因此这样就分成了两个派别。
一直到唐文宗太和三年，李德裕被任命为兵部侍郎。宰相裴度推荐李德裕担任宰相，但没有成功。而李宗闵通过宦官的关系当上了宰相，将刚刚入朝的李德裕又调出。在唐太宗四年的时候，李宗闵推荐牛增儒为宰相，而裴度出使为山南东道节度使。在唐文宗七年的时候，李德裕出任宰相，不久，李宗闵被出任为山南西节度使。唐文宗八年，由于当权的李训和郑注为了排挤李德裕，再次推荐李宗闵入相，李德裕被降职。
在唐穆宗到唐文宗这三朝中，两党一直是交替进退与朝廷，因此唐文宗就有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨。
牛李党争 李商隐
牛李党争，是我国中晚唐时期以牛增儒、李宗闵为代表的一方和以李德裕、郑覃为代表的一方之间的斗争。根据《旧唐书·李宗闵传》中的记载，这两党之间相互挟持、倾轧，使这场斗争的时间持续了四十年之久。而在这四十年中，也正是唐朝诗人李商隐求学干禄的时候，应试考试和宦官浮沉的时期。那么牛李党争和李商隐之间有什么关系呢？
关于李商隐和牛李党争的关系，这从五代开始一直到北宋以来，一直都是争论不休的话题。有人说他是李党，也有人说他是牛党，更是有人说他既不是李党也不是牛党，而是在两党之间的夹缝中求生存。但有一点是可以达成共识的，那就是李商隐卷入党争是从牛党中的人物令狐楚死后，转入李党，成为李党一派众多王茂元幕府以及成为他的女婿。但是对于这一个共识，在20世纪80年代，又有学者提出了异议，他们认为王茂元不是李党，也不是牛党，所以李商隐进入王茂元府也不存在卷入党争斗争的问题。
陈寅恪认为李商隐是先牛党后李党，出入于两党之间。他说：“李商隐本是出自新兴阶级，本应该是属于牛党的，正合当时社会阶级的道德。他和李党王茂元女儿结婚，是以图仕进。不仅牛党目以方利背恩，恐李党亦鄙其轻薄无操。”
所以说，对于李商隐是哪个党派的评价还是有待商榷，他并不是一个只知道夹缝在牛李党中求生存的懦弱文人。
