“红丸”又称红铅丸，是古代宫廷中特制的一种春药。其制法很特别：须取童女首次月经，盛装在金或银的器皿内，还须加上夜半的第一滴露水以乌梅等药物，连煮七次，浓缩为浆。然后加上乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等拌匀，以火提炼，最后炼蜜为丸，药成。据《明实录》记载，嘉靖年间，宫廷为了配制“红丸”，前后一共选少女1080人。由此而引发了中国历史上一场特殊的宫女暴动。
万历末年，太子朱常洛因酒色过度，卧床不起。一天晚上，朱常洛为了寻求刺激，就服了一粒“红丸”，结果狂躁不已，精神极度的亢奋。次日早上，侍寝的太监吴赞连忙请来御医崔文升诊治。崔文升以为是邪热内蕴，下了一副泄火药。结果，朱常洛一宿腹泻三十余次，危在旦夕。
重臣杨涟上书，指责崔文升给皇帝误用泻药。崔文升反驳道并非误用，而是皇帝服用了“红丸”造成病重。就在争执不下的时候，危在旦夕的朱常洛还念念不忘“红丸”。鸿胪寺丞李可灼当即进了颗红色丸药，朱常洛服下。到了晚上，朱常洛又要求再服一丸，李可灼又进了一颗红色药丸。结果，皇上手捂心口，一命呜呼。
朱常洛一宿腹泻三十余次，危在旦夕。重臣杨涟上书，指责崔文升给皇帝误用泻药。崔文升反驳道并非误用，而是皇帝服用了“红丸”造成病重。就在争执不下的时候，危在旦夕的朱常洛还念念不忘“红丸”。鸿胪寺丞李可灼当即进了颗红色丸药，朱常洛服下。到了晚上，朱常洛又要求再服一丸，李可灼又进了一颗红色药丸。结果，皇上手捂心口，一命呜呼。
两颗“红丸”，酿成大案。红色药丸究竟是不是“红丸”？为什么在皇帝病重之时，还要进这种丸药？崔和李到底有没有幕后指使者？这一系列的疑问在人们脑海中盘旋。
明末宫廷内党派之间斗争激烈，“红丸”案激起了党派的更加尖锐的矛盾。有人认为，李可灼进的“红色丸药”其实就是“红丸”。李可灼把春药当补药进上，是想步陶仲文的后尘而已。也有人认为，那颗红色丸药是道家所炼金丹。用救命金丹来挽救垂危病人，一旦治活了则名利双收，要是死了算是病重难救。还有人认为，李可灼是受人指使，有意谋杀皇上。
最后，大臣韩上书平复众议。李可灼被判流戍，崔文升被贬放南京。“红丸”案才算了结。
明末宫廷内党派斗争激烈，“红丸”一案，引起了党派的更加尖锐的矛盾。崇祯死后，南明王朝又一次以此为题材挑起党争，直到明王朝彻底灭亡。小小红丸惹起的党争，简直是祸国殃民，后世不能不引以为戒。
