一、清军统帅洪承畴是好色之徒，早闻"秦淮八艳"(马湘兰、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顾眉生、寇白门、陈圆圆)之名，尤其钦慕董小宛。洪承畴在攻占江南时，果然生获董小宛，藏之府中，企图霸占，无奈小宛誓死不从。洪承畴无计可施，最后不得已，于顺治二年将小宛献入皇宫，于是成为顺治帝宠妃。
二、另外一种说法是小宛是豫亲王多铎俘获，送入宫中的。
董小宛，历史上确有其人，名白，字青莲，生于明朝天启四年(1624年)，秦淮名妓。崇祯十五年19岁的董小宛从良，嫁给了比她大14岁的著名的"四公子"(方以智、陈贞慧、侯方域、冒襄)之一的冒襄为妾。二人感情真挚，相敬如宾。战乱中，夫妻二人颠沛流离，相依为命达9年之久。董小宛终因劳瘁过度，于顺治八年(1651年)正月初二日病死，时年28岁，葬于如皋昌氏的影梅庵。
为什么毫无关系的董小宛与董鄂妃扯在一起了呢？可能是因为她们俩的姓中都有一个"董"字，二人又都是倾国倾城的绝色佳人。一些文人在编写野史时，为了使情节离奇，有吸引力，或出于对清朝皇帝的故意中伤，于是便采用了移花接木之术，将董小宛说成是董鄂妃了。
《孝庄秘史》、《少年天子》等电视剧，都认为董鄂妃原是襄亲王的福晋，后被顺治帝纳入宫中，成为宠妃。
顺治帝幼年即位，母亲孝庄文皇后对他管教极严，加之朝廷大权长期由叔叔多尔衮掌管，形成了暴躁、猜忌的性格。孝庄文皇后出于政治上的考虑，将自己的侄女、博尔济吉特氏立为皇后。这位小皇后从小娇生惯养，尖酸刻薄，不能体谅皇帝的苦衷，经常与顺治发生口角，小两口的感情也不和谐。因此，顺治帝觉得事事不顺心，内心苦闷的很。顺治帝却偏偏被弟媳董鄂妃的美貌和才情深深地吸引了，而董鄂妃的丈夫时常领兵出征，也对顺治帝产生了好感。两个情谊相投的人迅速坠入了情网。
关于董鄂妃的来历，官修史书一概避而不谈，唯有《汤若望传》提供了下述线索："1658年(顺治十五年)皇帝遭遇一酷烈打击。第三位皇后(董鄂妃)所生之子，原定为皇位继承者的，于产后不久，即行薨逝，而这位太子的母后不久崩殂。"
福临共有8个皇子，除玄烨外，在7个皇子中，皇二子福全、皇五子常宁、皇六子奇授、皇七子隆禧、皇八子永干等5人皆卒于康熙朝，勿庸考虑。
这样只剩下皇长子钮钮和皇四子。
钮钮生于顺治八年(1651年)十一月初一日，殇于顺治九年(1652年)正月三十日，只活了89天，生母是庶妃巴氏。此子虽也是早殇，但不是殇于顺治晚年，而且他的生母是庶妃巴氏，未封过贵妃，因此，钮钮和巴氏不可能是汤若望所说的皇子和那位贵妃。
现在只剩下皇四子。该子生于顺治十四年(1657年)十月初七日，殇于顺治十五年(1658年)正月二十四日，生母是皇贵妃董鄂氏，即后来的孝献皇后。董鄂妃病逝于顺治十七年(1660年)八月十九日。由此看来，汤若望所说的只能是皇四子和皇贵妃董鄂氏。但这里有两个出入，一是皇四子生年是公元1657年，而汤若望所说是1660年;二是皇四子生母是皇贵妃，而不是贵妃。
据考证，董鄂氏在顺治十年入选秀女，被指配给襄亲王，那年董鄂氏16岁。襄亲王名叫博穆博果尔，是皇太极的第11个儿子，顺治的同父异母弟弟。也因为这个，便注定了顺治皇帝和董鄂妃的爱情悲剧。顺治皇帝与他第二个皇后大婚时，按照当时清代的规定，王爷们的福晋要进宫侍宴。顺治皇帝由此与襄亲王的福晋董鄂氏相识相爱，襄亲王博穆博果尔也因此愤而自杀。博穆博果尔死的同年，顺治皇帝冒天下之大不韪，把董鄂妃接到宫中，封为皇贵妃，地位仅次于皇后。顺治皇帝还一度要废第二任皇后，而册封董鄂妃为皇后，可由于皇太后和大臣的反对，以及政治影响，他无奈只好作罢。可是，董鄂妃在宫中的待遇和所受的恩宠早已超过那个平庸的皇后。
顺治皇帝对董鄂妃的宠爱有史可查，从为董鄂妃举行隆重的册妃典礼上就可以看出来。颁布诏书，大赦天下。在清代历史上，因为册立皇贵妃而大赦天下的，这也是绝无仅有的一次。顺治皇帝要把自己的喜悦之情与天下人分享，给予董鄂妃他所能给予的极致。可惜董鄂妃一直体弱多病，所生的四皇子夭折后，更是一病不起，终于在顺治十七年病逝于承乾宫，年仅22岁。董鄂妃病逝，顺治皇帝痛不欲生，哭的死去活来，甚至寻死觅活，使得当时他的母亲孝庄太后不得不让左右的人看守他，以防他自杀。
为了表达他的悲痛，顺治皇帝在景山建水陆道场，大办丧事。将宫中太监与宫女30人赐死，让他们在阴间侍候自己的爱妃。同时令全国服丧，官员一月，百姓三日。顺治帝让学士撰拟祭文，命朝中大臣，皇亲国戚都去哭陵。并亲手撰写了饱含深情，长达四千字的《端敬皇后行状》来悼念爱妻，回忆了董鄂妃的种种往事，追封她为"孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后"。多情天子的欢喜与哀痛，也只能通过这些方式表达。顺治死后，陵墓旁葬着两位皇后，其中一位就是董鄂妃。
董鄂妃一死，顺治皇帝悲痛欲绝，原本就痴迷佛学的他，更是消极厌世。在董鄂妃去世的当月，他就为自己举行了剃度仪式，据说还取了个法号叫"行痴"，一心想遁入空门。这遭到当时他母亲孝庄太后以及朝中大臣的强烈反对，顺治皇帝无奈只好让自己的身边的太监替自己出家。最后，心爱之人的去世，又出家不成，顺治皇帝终于积郁成疾，在董鄂妃去世仅仅三个多月后，就溘然离世。
董鄂妃的身世至今仍是个历史之谜，一直众说纷纭，主要有两个版本。一是说董鄂妃就是一代名妓董小宛。但这个版本很快就被历史学家们否决。还有一个版本则真实性比较高，据《清史稿》后妃传记载，董鄂氏(即董鄂妃)是内大臣鄂硕的女儿。
顺治皇帝的画画甚为不凡。可是，也许是经久失传，或者是其它原因，偏偏没有董鄂妃的画像流传下来，因此，董鄂妃的容颜自然也成了个千古之谜。顺治皇帝一生，有很多无奈，他壮志难酬，治国理念得不到支持;他无力自主的婚姻，不能把自己最爱的人封为皇后，这些都给予了他无限的伤感。
