在影视剧里，我们常常看到这样的情景，青楼里的妓女在开始工作之前，总会喝下一种汤药，说是这种药有避孕的作用，喝下之后也就不会怀孕了。在医学并不发达的古代，避孕并不是一件容易的事，为何青楼的女子们将避孕之事寄托于这一碗药上呢？这碗药究竟是什么药，有什么成分呢？我们不得而知，翻阅典籍也并无明确的记载。
我们先来看看，古代女人是怎么避孕的。很多人都知道古人避孕用“安全套”，这不是现代意义上的TT，而是使用羊和猪等动物的肠衣。当然，这是工具避孕，药物类的方法呢？古人也有类似的探索。3000多年前的印度和埃及，人们将鳄鱼、大象等动物的粪便被用到了避孕药方中，据说效果很好。
其原理是，这些动物的粪便具有高度酸性，具有一定的杀精作用。在我国，有人将麝香放入女人的肚脐来避孕，麝香是鹿科动物成熟雄体香囊中的干燥分泌，麝香一类芳香药可使动物的生殖机能发生某些变化，招致子宫出血，最终影响怀孕。
从宫庭传出来的秘方是用藏红花清洗女子下身，这样也可以起到避孕的效果。当然，也有采取喝水银的方法。在我国的北方农村，许多老年人年轻的时候就采用喝水银避孕的方法。水银是一种重质液体，口服、吸入或接触后可以导致脑和肝损伤。在古代，水银往往以药物的身份出现，水银避孕也是司空见惯的事。
青楼女子喝的汤药很有可能掺入了水银成分。妓女们经年累月要从事工作，频繁喝这种带有水银的汤药，她们肯定是不愿意的。但出于避孕需要，她们在喝药时是不自知的，常常被老鸨蒙在鼓里，并误认为是香炉灰之类的东西。水银避孕其危害性不言而喻。水银剂量一旦过大，可以致人死亡;常年服用，则会破坏生育能力，以致绝育。这也是很多青楼女子在从良后终身不育的一个重要原因。
