王莽统治晚期，社会矛盾激化，农民纷纷揭竿而起，群雄逐鹿中原。拥有汉室血统的刘、刘秀两兄弟也相继起兵，企图重振汉朝。不同的是，哥哥刘不惜倾身破产，结交天下豪杰，称帝之心昭然若揭;弟弟刘秀却韬光养晦，静待时机，最终一举夺得帝位，成为名垂青史的东汉开国皇帝。
西汉末年昏君辈出，自元帝以来，国力便江河日下了。汉成帝被赵飞燕、赵合德两姐妹迷得团团转，更是不理朝政，外戚专权的现象愈发严重，加上农民起义频繁，朝廷便处在风雨飘摇之中。等到汉哀帝继位，汉朝的气数基本将近，正所谓时势造英雄，王莽登上了历史舞台。
西汉初始元年，王莽废掉了西汉的末代皇帝孺子婴，自己登基做了皇帝，国号为“新”，开始了历史上有名的王莽新政。为了根除西汉末年以来积累的诸多问题，王莽一即位便开始了大刀阔斧的改革。这个出发点自然是好的，但是积重难返，西汉王朝的“痼疾”不是一天两天可以治愈的。急功近利的王莽本想迅速解决历史遗留问题，却不想进一步激化了社会矛盾，最终适得其反，不但没有巩固统治地位，反而使得局势更加动荡不安。天灾人祸总是相伴相生的，王莽的改制最终以失败告终，加上水旱灾害不断侵袭，中原大地哀鸿遍野。最终，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，刚刚统一的局势又重新分崩离析。乱世出英雄，刘氏宗亲在西汉末年已经遍布天下，各路豪杰都想问鼎中原，这其中也包括南阳的刘、刘秀两兄弟。
汉光武帝刘秀素来被称为“牛背上的开国皇帝”，在即位之前，他虽然也是皇族，但只是空有贵族头衔，实则属于远支旁庶，早已经形同庶民。据《汉书》记载，西汉的皇族后裔在西汉末年已经有十万余人之多，所以所谓的皇室血脉根本不足为奇。刘秀的这一支族人历代生活在南阳，看到天下大乱，各地农民揭竿起义，刘秀的哥哥刘和南阳的诸多子弟也都蠢蠢欲动了。为了一图霸业，刘不惜倾家荡产，到处结交豪杰，招兵买马，刘秀却一直审时度势，静观其变，并劝说哥哥等待时机。可是急躁的刘不为所动，毅然在故乡南阳郡的舂陵乡起兵，所以史上称刘氏兄弟的兵马为舂陵军。当时限于财力，舂陵军的装备非常落后，据说刘秀都是骑着牛出战的，所以才得了个“牛背上的开国皇帝”的称号。
军备的落后丝毫没有削弱起义军的信心，为了增强自己的势力，他们和新市、平林、下江这三支绿林军中的主力联合起来，一起对抗王莽的军队。最终，起义军在取得一系列胜利后，于新莽地皇四年(23)拥立了西汉宗室刘玄为帝，就是历史上的更始帝。作战有功的刘也被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。对想要称帝的刘来说，区区司徒哪里能够满足，所以他心中甚为不服。但无奈王莽未灭，不能先自乱阵脚，刘只能委屈自己向刘玄称臣。
后来，起义军在昆阳(浙江省平阳县东部)以区区万余人的守城部队战胜了多达四十二万的王莽大军，奠定了决定性的胜利。这次着名的以少胜多之战，多亏了刘秀的远见卓识和奇谋妙计。这一战之后，王莽再也无力阻止军队反扑，于是绿林军攻入长安，王莽新朝覆灭。这一战也使得刘秀威名远播，在军中的声望甚至超过了更始帝刘玄。
昆阳之役，刘秀立下首功，一战成名。可是理智的他并没有邀功请赏，而是马不停蹄地南下攻城，竭力表现对更始帝的忠心。可就在他南下征战之际，他的哥哥刘却被更始帝杀害了，原因就是刘太过高调，不懂得掩饰自己的野心。此刻的刘秀对更始帝自然恨之入骨，可他没有意气用事，而是隐忍不发，越发低调处事。对于兄长被杀一事，他镇定自若，丝毫没有将悲伤之情表现出来，反而主动回宛城向更始帝谢罪，这份忠心甚至让更始帝始料未及，颇感惭愧。所以，刘秀不但没有因为哥哥获罪，反而获得了提升，被封为武信侯。
从此之后，刘秀待人做事越发谨慎，处处留心不授人以柄。因为他知道自己功高震主，始终无法获得更始帝的完全信任，兄长之死就是血的教训，他必须隐忍以图将来。当时，更始政权虽然已经建立，但是国家并未统一，黄河以北各州郡还对新政权持观望态度。为了招抚河北，朝廷有人推举骁勇善战的刘秀前去，而有人则惧怕刘秀势力进一步壮大，坚决反对。这个出征河北的机会对刘秀来说尤为重要，所以他采纳了冯异的计策，极力巴结当时的权臣左丞相曹竟，通过他的力挺，最终获得了“持节北渡河”的机会。不过更始帝始终对他很防范，虽然派他以破虏将军行大司马事的身份去河北招抚，却不给他配置兵马和粮草辎重，所以史书上称刘秀的出巡为“单车空节巡河北”。但即便如此，这只出笼的猛虎依然是势不可当，从此一发不可收拾。
刘秀费尽心机争得了出巡河北的机会，可以说终于逃过一劫，但是更始帝始终对他不放心，便让他“单车空节巡河北”，所以到了河北之后，刘秀又陷入了新的困境。当时恰逢前西汉赵缪王之子刘林拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，广阳王之子刘接也起兵响应刘林，所以刘秀前去凶多吉少，形势危险。这时候，刘秀的至交好友邓禹兼程赶来，鼓励他“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”。邓禹的话让失意中的刘秀大为感佩和振奋。幸好，在刘秀到达河北之后，得到了上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇的鼎力相助，才得以重整旗鼓。当时耿弇手中握有渔阳、上谷的骑兵万骑，足以抵挡邯郸的军队，所以不久刘秀就攻破了邯郸，推翻了王郎的政权。
而且，为了巩固自己在河北的势力，刘秀还亲赴真定府，以隆重的礼仪迎娶了真定王刘扬的外甥女郭圣通，通过政治联姻进一步巩固了刘杨两家的关系。看着刘秀的势力一步步壮大，更始帝开始不安了，便派遣使者前去河北，要封刘秀为萧王，企图再次夺取他的兵马，并以领赏为名将其诱入长安杀害。好不容易逃出虎口的刘秀自然不可能乖乖送上门去任人宰割，他以河北未平为由，拒不领命，这等于摆明了要与更始帝决裂。
此时的刘秀已经不同往昔，他的手上握有数十万铜马农民军，被关中之人称为“铜马帝”，实力远远超过了长安城里的更始帝。隐忍已久的刘秀终于不用再忍气吞声，他的羽翼已丰，到了报仇雪恨，一展宏图的时刻了。更始三年(25)六月，刘秀在众将拥戴下于河北城的千秋亭即皇帝位，为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉。即位之后，汉光武帝刘秀经过长达十数年之久的统一战争，先后消灭了更始、赤眉和陇、蜀等诸多割据势力，终于使得战乱二十余年的中国大地再次归于一统。
