历史上的苏麻喇姑是一位颇具传奇色彩的人物。她是蒙古族人，出生在科尔沁大草原一个贫苦牧民之家，生年大约在明万历四十年(1612年)前后。最初名字叫苏茉儿，或苏墨尔，为蒙语的音译，意思是毛制的长口袋。顺治晚期或康熙年间改称满名苏麻喇，意思是“半大口袋”。她病逝后，宫中上下都尊称她为苏麻喇姑。
由于苏麻喇姑天生美丽聪慧，远近皆知，被科尔沁贝勒府看中，让她进府当上了贝勒寨桑的二女儿本布泰的贴身侍女。这位二小姐不是别人，就是后来大名鼎鼎的孝庄文皇后。后金天命十年(1625年)，本布泰与皇太极成婚。苏麻喇姑作为本布泰的贴身侍女，也随主人陪嫁到了盛京。
顺治元年(1644年)清军入关，苏麻喇姑随已被尊为皇太后的本布泰到达北京。
苏麻喇姑与孝庄文皇后朝夕相处，形影不离，厮守达60余年，二人之间实际上早已超出了一般的主仆关系。特别是在皇太极驾崩后，孝庄文皇后刚刚31岁，青春鼎盛便过上了孀居生活，很需要有一位知音相伴，而与她年龄相仿、一直独身的侍女苏麻喇姑，当然是她的最佳人选。
康熙二十六年(1687年)，孝庄文皇后病逝。这给苏麻喇姑以巨大的精神打击，使她陷入了悲伤、孤独、无聊之中，这时的苏麻喇姑已经是70多岁的老人了，如果长期这样下去，对她的身心健康是极为不利的。为了排解她的悲伤和孤独，康熙皇帝决定把庶妃万琉哈氏(后来的定妃)所生的皇十二子交由苏麻喇姑抚养。皇十二子只有3虚岁。
按清宫惯例，只有嫔以上内庭主位才有资格抚养皇子。让苏麻喇姑抚养皇子，表明康熙帝对苏麻喇姑十分信任和重视。
