陈廷敬生于1639年，20岁时，陈廷敬连中举人、进士，进入翰林院。1661年，8岁的康熙即位。陈廷敬担任了康熙的经筵讲官，有机会为康熙讲书。康熙深爱陈廷敬的见识才学，赏识他低调奉公的作风。后来，陈廷敬一路高升，一生为官53年，升迁28次，被康熙称为“全人”。
陈廷敬任礼部尚书之后，有人想跑官买官。有一次，一个布政使想拿1000两银子当面给陈廷敬祝寿，但守了好几天也没有机会，有一天黑夜趁机进入陈廷敬家中，长跪于地哀请接受礼物。陈廷敬随即大怒，高声呵斥，让他滚开。过了几天，这个布政使被罢免，攀附权贵之风受到遏制。
陈廷敬曾两次前往外省巡视，与当地问题官员斗智斗勇。
第一次是山东巡抚富伦上奏，山东全省丰收，百姓自愿捐粮。康熙很高兴，但陈廷敬觉得这事很蹊跷：“地分南北，各地收成肯定有别，全省百姓自愿捐粮恐怕不可信。”康熙派他到山东调查。入山东境内，陈廷敬就遇到一批官差假冒“百姓”为山东巡抚歌功颂德。陈廷敬故作相信，暗中调查，几次遇险，最终发现富伦瞒报灾荒，甚至扣押不愿配合做假的地方官员。后来富伦不得不向朝廷请罪。
第二次是巡视云南。当时云南巡抚王继文因为有功，即将升任云贵总督。恰好陈廷敬调任户部尚书，察觉到云南的库银有问题，于是再次巡视。原来，平定吴三桂叛乱后，王继文向朝廷瞒报了大批饷银，造成了库银的亏空。1685年，陈廷敬上了三道奏折弹劝王继文，并明察暗访，使得王继文被罢官。富伦是朝中重臣明珠举荐的官员，陈廷敬对明珠集团关注已久。
陈廷敬利用给康熙讲书的机会，提出明珠揽权太重，众多官员的贪腐都和明珠的包庇有关。他列出了从明珠手里买官的有哪些人，提出一并罢免这些人，以减轻查办明珠可能遇到的阻力。康熙同意了他的办法，将明珠的心腹、戚友、党羽一并剪除，一代权臣明珠应声倒下。
