包拯，字希仁，合肥人，中国历史上最有名的清官，被后人呼为“包青天”。《宋史·包拯传》区区不过千言，与百姓心中的“青天大老爷”的知名度不成正比。是野史和民间传说共同成就了包拯的盛名。
在正史里，主要评价了包拯的以下三点：一是他的孝心。包拯北宋天圣五年(1027)中进士，中进士后，因父母年事已高，不忍远去为官，直到双亲相继去世，守孝完毕，方在亲友的劝说下为官，期间长达十年之久，故以孝闻于乡里。
二是他的清廉。曾任监察御史里行和监察御史，为惩治贪官，向仁宗上疏《乞不用赃吏》，认为清廉是人们的表率，而天赃则是“民贼”。包拯七次上书弹奏江西转运使王逵，三次弹劾外戚张尧佐，震动朝野。《宋史》有“与人不苟合，不伪辞色悦人，平居无私书，故人、亲党皆绝之。虽贵，衣服、器用、饮食如布衣时”的评价，可见其为人清廉，非常人能比。
三是他的执法严明，铁面无私。他的这些品质集中体现在嘉佑元年(1056)年十二月，包拯任开封府府尹之后。其实包拯在开封府前后只任职了一年多，在民间传说的老百姓心中，这短短的一年多时间，浓缩的才是包拯的人生精华。包拯在开封府执法严明，铁面无私，敢于碰硬，贵戚宦官也不得不有所收敛，听到包拯的名字就感到害怕。儿童妇孺们都知道包拯之名，亲切称呼他为“包特制”。
宋嘉佑六年(1061)，包拯官至枢密副使，次年五月病逝，“京师吏民，莫不感伤，叹息之声，大街小巷都可听得到。”
在民间传说里，包拯的形象得到拔高。《铡美案》和《狸猫换太子》集中概括了包拯为民请命、善于断案的光辉形象。在今天开封的包公祠内，有一块石碑，上面刻着在北宋开封当过府尹的所有人的名字。如今石碑上面有一个非常明显的凹陷的坑，深坑中有模糊的“包拯”两个字。不知有多少后人在自己崇拜的名字上深情地抚摩了一下，这个凹陷的坑，让我们知道一个人的清廉和刚正可以有如此强大的渗透力。
遗憾的是传说毕竟都是传说，上述两则传说，经考证都是与子虚乌有的。陈世美的原型陈熟美是清顺治时期的清官，因为没有满足昔日同窗的求官愿望，被同窗好友在戏里给“陷害”了一下，穿越时光隧道跑到北宋死在了老包铡下。仁宗认母时，包拯尚是一介布衣，中了进士后又一直呆在安徽老家伺养双亲，怎有机会帮助仁宗寻找生母呢？
只是，传说就是这样富有生命力。陈世美至今仍是负心人的代名词，狸猫换太子仍然还是豫剧的经典剧目。而包拯，更是借助了传说的力量，才得以根植在老百姓心中，成为永远的清官楷模。
人们为什么对传说中的清官这样恋恋不舍？那也许是因为现实中的官场让他们太失望了，以至于只能把眼睛瞄向传说，向着理想化的那个“青天”，悄悄地满足一下自己对清官的奢望。
为什么清廉和公正会成为奢望？关于包拯的经典剧目流传的越广越久，从某种意义上说，越是对现实的巨大讽刺。
关于包拯，很多传说是假的。但他传世的惟一一首诗和他的家训是真的，从中我们可以看到，他能被历代老百姓交口称赞，也决不是偶然的。这首《书端州郡斋壁》全诗如下：清心为治本，直道是身谋。秀干终成栋，精钢不作钩。仓充鼠雀喜，草尽兔狐愁。史册有遗训，毋贻来者羞。包拯为子孙立的家训是这样的：后世子孙仕宦有犯赃滥者，不得放归本家;亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。这诗，有力度吧;这家训，够“毒”吧！
