嘉庆皇帝颙琰是乾隆皇帝的第十五子，乾隆皇帝虽然有非常多的儿子，但是能立为皇太子的并不多，立为皇子之后能长大的就更少了，颙琰就是生的早不如生的巧的那个人。
颙琰并不是乾隆皇帝最聪明的儿子，也是不是最有才能的儿子，因此在颙琰的之前，乾隆皇帝还立过好几位皇太子。第一位被立为皇太子的是孝贤纯皇后的所生的嫡子，永琏。乾隆皇帝立下密旨，放在了乾清宫“正大光明”的牌匾后面，但是不幸的是，永琏九岁的时候就早夭了。之后乾隆又立了第七子永琮为皇太子，但是更可惜的是，永琮两岁的时候，就因为当时几乎是绝症的痘症早早的夭折了。所以到了乾隆三十八年的时候，颙琰才被秘密立为皇储。
后来根据历史记载，颙琰非常的聪明，学习成绩非常好，长大之后通读了许多史书、通鉴等。虽然史书这样记载，但是我们不能全信，因为颙琰他自己都不觉自己是个聪明的人，说自己是“悟性迟钝”。公元1789年的时候，颙琰被封为了和硕嘉亲王，说明颙琰已经开始享受亲王尊位了。而到了1795年的时候，乾隆皇帝正式下旨，宣布颙琰被册立为皇太子了。
公元1976年的时候，乾隆举行了禅让大典，皇太子颙琰顺利登上了皇位。但是在这一期间颙琰并没有实权，皇权还是掌握在乾隆帝手中，直到四年之后，乾隆皇帝去世，嘉庆皇帝才开始亲自摄政，成为了真正的皇帝。
嘉庆皇帝是在公元1796年正月初一，接受自己的父皇乾隆皇帝的禅让，登基成为皇帝的，直到公元1820年的时候，嘉庆皇帝在承德避暑山庄暴毙，在位时间二十五年，终年六十一岁。
因为嘉庆皇帝是接受乾隆皇帝禅让才当上皇帝的，所以在他在位前四年，也就是乾隆皇帝死之前，嘉庆皇帝都是没有实权的，直到乾隆皇帝去世，嘉庆皇帝才真正开始亲自摄政，自己处理朝中事务。
史学家们对嘉庆的评价相对来说是比较一致的，因为嘉庆皇帝在位时间，上承清朝的鼎盛时期“康乾盛世”，下接了清朝的颓势时期“道咸衰世”，所以说嘉庆皇帝是一个过渡皇帝，这也注定了他是一个没有作为的皇帝。嘉庆皇帝是一个非常厌恶贪污的人，所以在他执政时期，最显著的几个动作就是打击贪官，值得一提的是，大贪官大学士和珅，也就是在嘉庆帝在位的时间里被击垮的。聪明的是，嘉庆帝只是惩治了和珅，并没有使人在和珅案件中被牵连，没有进一步扩大。但是他没有抓住这次机会进行实质的改革活动，这也是嘉庆皇帝平庸之所在了。
乾隆晚年，办大寿都非常的奢华，导致到了嘉庆年间的时候，整个国库几乎是空的，也就是说其实是乾隆留下了一个烂摊子给嘉庆收拾。但是嘉庆却没有那个胆量和见识，没有改革和创新，导致了清朝的进一步颓势。
