道光十九年，林则徐在虎门销烟后，道光帝欣喜万分，誉为：“可称大快人心事！”不久，林则徐过55岁生日，道光帝又亲笔书写“福”、“寿”二字的大楷横匾，差人送往广州，以示嘉奖。可是鸦片战争爆发后，道光帝大翻脸，称林则徐“误国误朕”又是为何呢？
林则徐在世界上也享有很高的威望，包括英国很多学者都称赞林则徐，国际联盟把虎门销烟开始的6月3日定为“国际禁烟日”，1987年12月，第42届联合国大会又把虎门销烟完成的翌日(6月26日)定为“国际禁毒日”。
林则徐在嘉道中衰之际是一位治国理政的能臣，属于经世致用派，他在鸦片战争之前已经是清朝的重量级官员，否则道光皇帝也不会让他去禁烟，嘉庆十八年(1813年)，林则徐入翰林院庶常馆任庶吉士。嘉庆二十一年(1816年)，林则徐离开翰林院，往江西南昌任考官，林则徐此后多次担任科举主考官，均公正严肃，在士人中赢得了良好的名声，甚至落第的考生皆致信向林则徐讨论请教，可见林则徐为官是多么的公正、公平与公开！道光年间，大清帝国凭借茶叶、丝绸贸易将全世界三分之二的白银囤积到中国，可是英国对中国实行鸦片贸易，造成中国白银大量外流，再者鸦片对人身心伤害极大，林则徐当时就上书道光帝，如果继续放纵鸦片贸易，那几十年后，大清将无御敌之兵且无充响之银，道光帝是历史上出名的节俭皇帝，自然不能接受白银大量外流，便命林则徐去广州禁烟。
林则徐上任后，现在民间展开禁烟活动，没有人抽鸦片自然就断绝了鸦片贸易，方法就是鼓励民间互相揭发吸食鸦片者，可是后来局面失控，毕竟存在公报私仇的情况，就停止了民间禁烟，开始整治洋人。林则徐包围洋人商馆，断其饮食，令其交出所有鸦片，但此法过于强硬，商馆里的人大部分是做正经生意的，只有一小部分人是做鸦片贸易的，这种做法也触犯了英国人自由贸易的原则，最后英国商务监督义律同意交出鸦片，林则徐开始谈的条件是每斤鸦片可换取10斤茶叶的补贴，但道光帝不买账，林则徐又筹不到银款，最后不了了之。1839年6月3日(清宣宗道光十九年岁次己亥四月廿二)，林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，共历时23天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量2376254斤。
林则徐的禁烟运动确实激怒了英国人，也是第一次鸦片战争的导火索，但是第一次鸦片战争的责任不在林则徐身上，而且林则徐虎门销烟以后，知道英国人可能要打过来，于是做好了珠三角地区的防务工作。鸦片贩子回到英国议会，控诉清国政府，鼓动英国出兵与大清开战，英国议会以272票对263票的微弱票数同意与大清开战，也就是说当时如果投同意票的5人改投不同意票，就不会爆发鸦片战争。当时的英国议会很多议员极力反对和清政府开战，在鸦片贩子进入议会时，这些人主张应该绞死鸦片贩子。最后还是当时的英国女王说了一句话“我们是为了自由贸易而战”，最终英国政府出兵，绕过半个地球与清政府开战。
英国海军觉得珠江口防备森严，于是北上挑衅，来到厦门，发现厦门的防务也很严，又北上到定海，终于在定海找到了开战的良机。林则徐派人快马加鞭，500里加急告诉道光皇帝，中英已经开战了，提醒各地做好防备，无奈马再快，快不过英国的军舰。
虎门销烟的确大快人心，可是也使大清稀里糊涂地卷入了一场灾难战争中。大清闭关锁国数百年，早已不知西方的世界什么样，依然熟睡在天朝上国的美梦中，四方皆蛮夷，终于大清的国门被打开了。
道光帝之所以说林则徐误国误朕，是因为启用林则徐禁烟，原本是想控制白银外流，可结果是，割地赔款，鸦片贸易更加猖獗，白银外流更快，甚是愤怒，而自己天性有些懦弱，在鸦片战争后如果大清能开始认清形势，学习西方，富国强军，就不会日后饱受列强欺凌，可是道光帝依然选择保守，大清也积重难返了！
所以说林则徐在当时已经有很高的威望了，并不是后世之人有意的夸大。林则徐虽然对当时世界的认知并不是我们现在想象的那样，而是有一定的局限性，但是在当时的环境下已经相当不错了。
嘉庆、道光、咸丰年间的清朝社会是一个世风日下的社会，林则徐这样的能臣可以振奋人心，改变时局。这也是道光帝和咸丰帝为什么赏识林则徐的一个非常重要的原因。
