或嫁作商人妾，或送入烟花柳巷
说到扬州美女，著名的扬州“瘦马”不能不提。扬州人至今还在口头流传的一句俗语“娶马马”，意即娶老婆，这个马，便是从瘦马一词演化而来。
扬州在古代是两淮淮南淮北盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。扬州城里和周边农村那些衣食无着的贫寒人家，不得不卖掉自己生养的本来就瘦弱的女儿，去充当瘦马，来度过那些窘困无助的日子。
“瘦马”被人伢子买到扬州，经过数年培训，首先让她们学会应对，举止端庄或仪态袅娜，然后再教她们学习书法绘画琴棋歌舞。清人章大来在《后甲集》中解释：扬州人多买贫家小女子，教以笔札歌舞长即卖为人婢妾，多至千金，名曰“瘦马”。
挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，而其中最为客商看重的就是对于瘦马的小脚的评判。鉴定这“三寸金莲”也有着一套极详细的办法，并且人们还为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。
清代扬州有专门围绕“瘦马”产业链生存的生意人。他们从购买到培养再到寻找买主，以至于给瘦马跟买主举行婚礼，提供一条龙服务。历史记载，从扬州买的“瘦马”，由于受到正规教育，修得满身技艺，上得了厅堂下得了厨房，温良恭俭让一样不缺，在主人家中很少惹其他妻妾们生气，也不争风吃醋，很是让男子们放心。有的竟然感觉到扬州“瘦马”的好处，一而再再而三地去扬州购买。在当时，养瘦马并不是一件见不得人的事，由于瘦马有利可图，一些商贾人家也豢养年纪尚少的女子，倘或遇到慷慨的买主，一赚千金自然是常有的事。
被称为“瘦马”的美女们或是随着他们的买主去了扬州以外的广阔天地，抑或是守在故土找户合适的人家嫁了。但并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，“扬帮”歌妓大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。有人说，扬州瘦马，就是一本扬州美女的血泪史。
