《三国演义》第二十一回“曹操煮酒论英雄关公赚城斩车胄”全书前期的一个小高潮。在这章中，曹操和刘备这两个命中劲敌第一次也是最后一次以“品酒论英雄”这种和平的方式展开了步步惊心的较量。无论是曹操的锋芒毕露、唯我独尊的霸气，还是刘备的韬光养晦、机敏应变，都十足地体现出了他们那种乱世奸雄的特质。尤其是他们对各路英雄的品头论足，就像是整部三国历史的微缩预告一样，那种对人性的洞察、对时事的把握堪称经典。
可能由于曹和刘的光芒太过耀眼，其他任何同台的角色除非有一定气场，否则都难免被掩盖。紧接着“煮酒论英雄”登场的朱灵便是这些倒霉蛋之一。当时，刘备为挣脱曹操控制，以讨伐袁术为理由从曹操处借兵后出走。为监视刘备，曹操遣朱灵、路昭一并“协助”。但当刘备击溃袁术后，便用玉玺将朱、路二人打发会许都了，逼得曹连夜急书徐州太守车胄。但由于准备仓促，车胄被杀、徐州失守。朱灵第二次在演义中出现是在曹操与马超的战斗中。当时朱灵是与曹手下另一员著名猛将徐晃并肩行动，对马超的河西大营进行袭扰。由于出现次数屈指可数，而且每次出现都是配角，所以朱灵一直没能在读者的心中“建功立业”，最终造成一代名将“名落孙山”，只在历史的背景中留下了一抹模糊的背影。
其实历史中的朱灵不仅战功卓著、深受士兵爱戴，而且还具有识人的智慧和舍私为公的高风亮节，颇有名将之风。陈寿在《三国志》中也将朱灵与张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃一并立传，看得出后世之人对朱灵还是非常认可的。《三国志》中记载朱灵最早仕事于袁绍，后在曹操讨伐陶谦的时候被借调入曹营，战斗结束后朱灵看出曹操是一个能成大事的老板，因此毅然从祖上“四世三公”并且当时也正虎踞冀州事业如日中天的旧老板袁绍跳槽到正处于创业期的曹操那里，并且由于深受士兵爱戴，还将他自己的团队整个儿带到了曹操的麾下。而后面的历史发展也证明了他独特的眼光。
初，清河人朱灵为袁绍将。太祖之征陶谦，绍使灵督三营助太祖，战有功。绍所遣诸将各罢归，灵曰："灵观人多矣，无若曹公者，此乃真明主也。今已遇，复何之？"遂留不去。所将士卒慕之，皆随灵留。
让朱灵能够与张辽、徐晃等名将同列的除了异于常人的眼光外，更重要的恐怕是他能够在关键时刻经得起私情的考验，按现在的话说就是“在大是大非面前保持清醒的头脑”。在朱灵还在袁绍阵营效力的时候，清河的季雍叛降公孙瓒。袁绍派遣朱灵讨伐，公孙瓒也派兵协防，两军在“鄃城”交战。交战中，公孙瓒将朱灵一家从城中抓出来诱降朱灵。朱灵悲愤不已，但依然掷地有声地说出“丈夫一出身与人，岂复顾家耶！”，然后力战拔城，活捉季雍，但此时朱灵全家已遭杀害。在“孝悌”观念十分浓厚的东汉，能够做出这样的选择实非易事，这也是朱灵异于常人之处。
初，清河季雍以鄃叛袁绍而降公孙瓒，瓒遣兵卫之。绍遣灵攻之。灵家在城中，瓒将灵母弟置城上，诱呼灵。灵望城涕泣曰：“丈夫一出身与人，岂复顾家耶！”遂力战拔之，生禽雍，而灵家皆死。
朱灵的才能和忠心得到了曹氏父子的肯定和嘉奖。在文帝曹丕时期，曹丕为表彰朱灵多年来的功劳，封朱灵为高唐侯。
文帝即位，封灵鄃侯，增其户邑。诏曰：“将军佐命先帝，典兵历年，威过方、邵，功逾绛、灌。图籍所美，何以加焉？朕受天命，帝有海内，元功之将，社稷之臣，皆朕所与同福共庆，传之无穷者也。今封隃侯。富贵不归故乡，如夜行衣绣。若平常所志，原勿难言。”灵谢曰：“高唐，宿所原。”於是更封高唐侯，薨，谥曰威侯。
