刘表为东汉末年名士，群雄之一，为山东人，其身长八尺，少时知名于世，善谈时政评论名士，为“八俊”之一，后任北军中候、荆州刺史，在荆州统治长达二十年，为人优柔寡断，生性怀疑，但为自保坚守其中，目光短浅。
刘表字景升，为汉室的宗亲，少年时曾在当时名家王畅门下学习，且因才能出众，而与当时同样才能超群的几位才子合称为“八俊”。因刘表身材高大英俊、仪表堂堂且有学识便被当时的掌权者何进举荐提拔为北军中候。
当时地方动荡不安，农民起义此起彼伏，遂上级便提出这个问题为了改正地方官员为非作歹，残害百姓的行为，便选拔清廉而又威望的官员前去地方镇守为州牧，因此刘表被任命为荆州刺史。
此时刘表空有一纸文书却无实际之势，加上荆州此时无首，各地豪强均争相抢夺，遂刘表单枪匹马入荆州，根据蒯氏兄弟的建议，打压各地豪强，安定民生，渐平定荆州。
后逢袁术和孙坚来击，两军交战襄阳，孙坚败，遂刘表不被袁术打击，此时刘表又向汉献帝进贡又和袁绍来往，气走心腹邓羲。
后逢曹操和袁绍交战，刘表为保全自己，隔岸观战，立场中立，以观天下之变，错过良机致使曹操势力大涨。公元208年，刘表因宠爱蔡氏造成子嗣夺嫡，同年病逝，次子继位不过一个月便投降曹操。
罗贯中的《三国演义》中，孙坚跨江击刘表之事所讲述的是，东汉末年，在众军联手讨伐董卓之时，众将却各有心思，且说孙坚无意中发现传国玉玺，欲私吞回江东，被袁绍发现，两方谈判失败，孙坚便率军而走，遂袁绍以信告知刘表令其夺回玉玺。
而刘表得知便在半路拦截孙坚，不想孙坚勇猛至极，突出重围回到江东，后欲报此拦截之仇，便带着长子孙策跨过长江攻击刘表。刘表得知此消息便令自己的大将黄祖前去迎敌，自己殿后。
黄祖来到江边，令弓箭手埋伏其中，逢船只靠岸便放箭，而孙坚则知晓其策略，便按兵不动，只是每日假装靠岸十来次，以此反复三天，费尽黄祖手中之箭，便兵分三路杀上岸去，遂黄祖抵挡不得只能退走。
且说黄祖退回刘表那里，直述孙坚厉害之处，刘表手下蔡瑁请缨出战，没多久便失败而回，士气大增的孙坚率军直入，直至襄阳城外。刘表无奈便紧急向袁绍求助，且派黄祖手下大将于城外山林设下埋伏，引孙坚入林。
孙坚率领三十人马入林陷入埋伏，被乱箭射中和乱石砸击而死，黄祖等人则与孙坚军队厮杀，后黄祖被孙坚军队黄盖活捉，后双方谈和，以黄祖换取孙坚尸体，休战。
