古人事生如事死，一些或贵或富的人，生前不但享受了极好的物质生活，而且死后还要将这些物质生活资料带到地下去。于是，就出现了厚葬的风气。陵墓可以说是墓主身份的标志，也是封建皇权的象征，作为开万世之基业的一代雄主，秦始皇的陵墓一定是富丽堂皇、雄伟壮观的。那么，秦始皇的陵墓到底有多高呢？
秦始皇，这个中国历史上威名赫赫的人物，他雄才大略，扫平六国，将中华大地建造成了一个大一统的封建社会国家。作为千古一帝，秦始皇希望自己死后的归宿如山如陵，万世长存，所以把自己的坟地称为“陵”，有时干脆就以“骊山”来代称，称他的陵园为“骊山园”。这座皇陵在我国封建帝王厚葬历史上可以说是空前绝后的。
当然，厚葬的历史并不是从秦始皇时代才开始的，据出土的《云梦秦简》所载，从秦国第一位从事封建改革的国君秦献公开始，就十分注重陵寝的建筑，并且使用封土墓(即在墓葬上夯上厚厚的封土)。之后的秦孝公、惠文王及历代国君竞相仿效，而且封冢的规模愈来愈大，封冢越修越高。
而秦始皇陵规模和高度在先秦国君和两汉时期的帝陵中当是首屈一指的。这座千古第一陵墓是秦始皇以天子的身份，征用天下近百万能工巧匠，历时39载建成的。据说秦始皇死时，陵墓尚未完工，但地宫已基本布置停当。秦二世胡亥将始皇遗体安放到富丽堂皇而又神秘莫测的地宫之后，便继续命令四十多万民夫封土垒丘，前后达两年之久，从而出现了如此庞大的一冢巨土。秦始皇陵不仅是我国古代最大的一座帝王陵，而且也是世界上最大的陵墓之一。
据说，秦始皇原本想把他的陵丘建到999尺，上下共设9层波浪。因为在古代，人们认为天有九重。分上上天，上中天，上下天;中上天，中中天，中下天;下上天，下中天，下下天。各层天的规格不一，所住众神地位有别。其中上上天最高，居九天之最顶，乃天帝玉皇之住处。天帝统御着九天诸神，而九天诸神又分别按职责管理着人间世界。
秦始皇一生雄才大略，其飞扬跋扈达到无以复加的地步，他把自己的陵冢设计成999尺高，意即自己死后会与玉皇平身，乃至凌驾于玉皇之上，成为上九天，中九地，下九阴曹，九中又分九层的天地阴间一切的主宰。关于九层波浪，他本来的想法是取九为最大的阳数，含“久久长远”之意，以保佑他秦家江山子孙万代为帝。
当然，陵墓高999尺(约合230米)只是秦始皇一厢情愿的设想，囿于科技条件、经济实力和时间等因素，秦始皇陵墓的高度并没有999尺。那么始皇陵究竟有多高呢？
司马迁是第一位记载秦始皇陵高度的学者。他在《史记》中说：“坟高五十余丈”(即500多尺)。按当时每尺23厘米折算，皇陵高度约为115米。司马迁为撰写《史记》曾跟随其父游历全国各地，搜集了大量的历史传说、民情风俗等有关资料。临潼始皇陵距当时的都城长安不到百余里，想来他一定会涉足秦陵进行现场考察。“坟高五十余丈”有可能出自司马迁亲自考察的结果，因此是可信的。
可是，在20世纪60年代初，陕西省文管会王玉清先生等通过测量得出秦始皇陵墓“高度为43米”的结论。20年之后，1982年8341部队的工程兵利用精密水准仪再次测量了陵墓封土，测得结果：坟高55.05米，中间第二台阶高38.44米。这两次实测所得数据有些出入，究其原因，当是两次测量所取测点不同的缘故。通过这些不同时期的数据可以看出至现在始皇陵封冢高度仍然保持在50米以上。
然而，这样问题就来了，为什么当代学者对秦始皇陵墓高度的测量和太史公司马迁在《史记》中的记载有如此大(100多米)的出入呢？
有学者认为，是由于种种原因(如雨水冲刷、盗墓活动等因素)，使得秦始皇陵墓的高度下降了。如果按照每3年下降10厘米估算，两千余年也要下降60余米。所以司马迁关于“坟高五十余丈”的记载客观地表述了当年封冢的高度。这个高度比汉代帝陵最高的茂陵还要高3倍。在中国古代帝陵封冢中没有任何一座坟墓可以与之相比，可称中国历史上帝陵封冢之最。
可是也有学者不同意雨水冲刷、盗墓活动等因素造成秦始皇陵墓变低的观点。学者段清波说：“我们经过研究发现，两千多年来，秦陵封土(即墓冢)本身因自然原因、客观原因降低的程度其实远没有人们想象的那么多。”他拿西汉帝陵做了例证。据介绍，西汉帝陵(共11陵)除霸陵外，均为平地起冢。经专家勘测比较，西汉帝陵现在的墓冢高度和文献记载的变化并不大，有的墓冢甚至还高于原来记载的高度，而低于文献记载的，也仅为两米左右。所以说，雨水冲刷、盗墓活动等因素造成秦始皇陵墓变低的观点是有待商榷的。
也就是说，太史公《史记》中“坟高五十余丈”的说法有问题。当然，并不是说司马迁在忽悠人，或是信口开河。而是关于秦始皇陵墓高“坟高五十余丈”只是一个理想的、设计的高度，并非是实际高度。段清波先生认为，现存的秦始皇陵封土地面以上的建筑是秦始皇下葬以后才开始施工的，当时参加此工程的人员有70万人左右，其中一部分来自阿房宫工地。当秦末农民起义爆发时，秦二世胡亥匆忙将修陵人武装起来，抵抗起义军，秦陵因故停工，成了“半拉子”工程，所以，也就没有达到“坟高五十余丈”的理想高度了。
