据顾诚先生考证，历史上的沈万三根本不是明代人，而是元代末期苏州一个大地主，从来就没有和朱元璋打过交道。而且，在他的有生之年，既未出仕，无政绩可言，又算不上文人雅士，不足以跻身儒林，所以只是个默默无闻的“多田翁”。明朝以降，沈家一分为四，财富越积越多，在朱元璋推行的粮长制度下，沈家子孙日渐出头露面，甚至入朝为官，加上同文人的交往日益密切，名气越来越大，沈万三也就成了沈家财富的代名词，逐渐神化为箭垛式的财神爷。
沈万三是著名的“平民财神”，从明代中叶起就上了年画。财神爷的故事数不胜数，而且故事里多半有朱元璋当对立面。老百姓的口头传统，寄托着发家致富的梦想，编排起皇帝来也一点不含糊。
白衣天子沈万三
金陵城原有十三城门，南门叫作聚宝门，据说是江南首富沈万三筑的。朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，就让沈万三资筑东南诸城，结果沈万三好大喜功，皇帝的西北城还没筑好，沈万三的东南城就提前竣工了，搞得朱元璋很郁闷。
明末《云焦馆纪谈》说得很具体，朱元璋和沈万三约好同时开工，结果被沈万三抢先三天完工，朱元璋在庆功会上举着酒杯对他说：“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子。”这话表面上是夸奖，实际上已经隐隐透出了杀机，大明江山岂能容许两个天子并存于世？
据更早一点的《留青日札》记载，沈万三筑完城墙还不过瘾，又主动提出为朱元璋犒赏三军，朱元璋说：“朕有军百万，汝能遍及之乎？”沈万三说：“愿每军犒金一两。”朱元璋说：“此虽汝好意，然朕不须汝也。”无论沈万三如何百般巴结，朱元璋总是对这些富豪列强心存芥蒂，几次想杀了沈万三。这事在《明史·高皇后传》中也有记载，马皇后曾劝朱元璋说，这人虽然富可敌国，可也没做什么违法乱纪的事，还是让他自生自灭的好。但朱元璋总不甘心，最后还是找个借口把他流放到云南去了。
那么，沈万三的钱多到什么地步呢？民间传说沈万三的家当大得不得了，前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他家的大门槛。自明中叶以来，江南百姓就把沈万三当成平民财神，到了正月初五，许多人家都会张贴“沈万三聚宝盆”年画。山东年画上往往额书一诗：“河南(黄河南边)沈万三，打鱼在江边，打着龙王宝，赚的银钱如泰山。”
沈万三的聚宝盆
接下来的问题是，沈万三的钱是怎么来的？学者们有大地主说、大资本家说、航海通商说、金融贸易说、官商勾结说、继承意外遗产说等多种。普通百姓很难相信正常营生能赚来这么多钱，因而多持意外得宝说。
《云焦馆纪谈》记录了两种说法。一说沈万三苏州人，打鱼为生，有一天在船边洗碗，不小心把碗掉入水中，捞了半天，只捞到一批圆溜溜的石丸子，有识货人告诉他：“此乌鸦石也，一枚可得钱数万。”沈万三因此暴富。另说沈万三夏夜纳凉，仰卧渔船，忽然看见天上北斗翻身，沈万三赶紧把其中一杓给兜住了，第二天，一位老者带着七个面相奇异的人，挑着七个货担来到沈家，叫沈万三帮助他们看管货担。沈万三揭开货担一看，全是上好马蹄金。
另有掘藏得宝说。元末有个陆通判，在苏州买了一套空宅，因为宅子闹鬼，所以售价很低。刚住进去的那天夜里，忽然出现两个女子，在他面前说说笑笑，陆通判大声喝问，女子回答“妾乃大青小青也。”说罢就走，陆通判飞剑急刺，好像击中了一个人的手臂。第二天察看，庭前两棵冬青树上好像有剑伤，于是陆通判让人把冬青砍了，发现下面有块大石板，石板下有几个大缸，满是金银。陆通判只有一个女儿，后来嫁给一个姓沈的，生了个儿子，就是沈万三。
流传最广的是聚宝盆说。传说沈万三本来是个穷打鱼的，某年中秋，和老婆一起坐在船头饮酒赏月。天上月华游戏人间，想从沈妻杯中偷口酒喝，没想反被糊涂的沈妻连酒带月华喝进肚子里了。十个月后，沈妻生下一个血球，剖开，是一白玉走兽。识货的人告诉他们，这是月华之物，可钓水中宝物。沈万三大喜，结果只钓到一只乌泥盆。沈妻准备拿来盛米，刚抓一把白米下去，马上自动生成整钵白米，夫妻俩这才知道钓到了聚宝盆。沈万三因此富甲天下。
明代《挑灯集异》又说，沈万三贫时，曾梦青衣百余人求救，第二天一早，见一渔翁拎着一百多只青蛙，马上就要剖食，沈万三想起晚上的梦，就把它们全买了下来，放入池中。这天夜里，百余青蛙喧鸣达旦，吵得沈万三没法入睡，清早起来正准备赶走它们，看见青蛙们全围坐在一只泥瓦盆边，觉得奇怪，就把瓦盆拿回家，用作洗手盆。有一天，沈妻洗手时掉下一个银记，结果泥瓦盆迅速克隆了满满一盆银记。沈家由此财雄天下。
许多明清笔记小说都说沈万三有点金术或炼金术，如《柳亭诗话》就说沈万三的炼金术得自张三丰，其中有一句叫“百八火神耕夜月”，而所谓聚宝盆，其实就是用来炼金的鼎器。
聚宝盆招灾惹祸
那么，沈万三的聚宝盆最后落到哪里去了呢？传说朱元璋为了耗尽沈万三的钱财，借口沈万三资筑的城墙太高，不合规制，命令他拆掉重筑，结果一拆拆出一口泉眼，此泉通海，怎么堵也堵不住，城墙随筑随塌，朱元璋听说聚宝盆可塞泉眼，便将沈家聚宝盆借走了，答应三天后五更前归还，一转身，朱元璋就命令更夫从此永远不报五更。
另一种说法是，因为大家都知道沈万三有个聚宝盆，沈万三害怕因聚宝盆而致祸，城墙筑好之后，就到处放风，说他的聚宝盆已经埋入金陵南城门，还说这样可以用来镇王气、保江山，并且把金陵南城门呼为聚宝门。以为这么一来，就能把别人的嘴给堵上。
《余冬序录摘抄》则说，沈家聚宝盆一到别人手上就会失去灵验，朱元璋不信，把聚宝盆借入宫里，果然不灵，只好把它还给了沈家。不过，后来沈家被抄，聚宝盆最终还是落入朱元璋手里。
关于朱元璋和沈万三的关系，民间有很多传说。这些传说中，沈万三总是吃亏上当的那一个。《碧里杂存》记载，朱元璋当了皇帝之后，为了打倒沈万三的金融帝国，某月初一，他把沈万三叫来，说：“我给你一文钱，你帮我生点利息，我只以一个月为限，初二开始计息，月底结算，每天double一下就行。”沈万三当时并不在意，事后一核计，“始知当该钱五亿三千六百八十七万九百一十二文”。
传说沈万三和朱元璋同年同月同日同时生。鸡叫头遍时朱元璋出生，成了天下最贵的人;鸡叫二遍时沈万三出生，成了天下最富的人;鸡叫三遍时乞丐道人出生，成了天下最穷的人。据清代《白下琐言》，过去南京定淮门外有座小庙，中塑明太祖，左塑沈万三，右塑乞丐道人，俗称三人同时不同命。
城墙完工后，据说朱元璋为了表彰沈万三的贡献，曾赐给沈万三御制铜钱一枚。沈万三一出门就碰上乞丐道人，恰好身上没带银两，只好将此钱施舍出去。此事被朱元璋察知，怒其轻己，下令抄没其家，将沈万三充军云南。另说沈万三本想做点公益事业，在苏州街铺了一层茅山石，结果朱元璋以茅、谋同音为由，诬其谋反，“遂收杀之，血流出尽白。以兵围其家，尽抄谪之，家财入官”。
