征和元年(公元前92年)，巫蛊之乱，汉武帝大怒，株连过万人。后一年，江充因与太子刘据有仇隙，诬陷刘据与巫蛊之乱有关，武帝迁怒太子，刘据被逼起兵，不过很快被镇压。之后太子刘据，其生母卫子夫，包括刘据的妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。
然而征和三年，太子刘据沉冤昭雪，汉武帝将当初诬陷他的江充处以极刑，并灭其三族。汉武帝将刘病已接到掖庭抚养，公元前87年，汉武帝薨，四岁的刘刘病已遂流落民间。
同年，赵婕妤(钩弋夫人)之子刘弗陵即位，称汉昭帝。然而汉昭帝是个短命的皇帝，到公元前74年，汉昭帝刘弗陵薨，未留下子嗣。当时的辅命大司马霍光立昌邑王刘贺为帝，怎料刘贺即位27天，被以荒淫无道为名而被霍光拉下皇位。
此时刘病已十七岁，到现在为止，他给人的印象也只是贪玩而已。比如他喜欢斗鸡走马，爱四下转悠，常常一出了长安城就不见踪影。皇亲们想要见到他，也得等到每年的朝拜，不过也是说说而已。谁会在意一个出生三个月就全家死绝的倒霉孩子呢？谁会关心他这些年过得好不好，还会不会难过。不过看他每天过得这么有滋有味，应该是不难过吧。
然而霍光选中了刘病已，于是公元前73年，刘病已更名刘询登基，称汉宣帝。霍光的外孙女嫁给当年的汉昭帝刘弗陵，专房独宠却未有子嗣，十六岁做了太皇太后，虽在妙龄却已经沦为弃子。霍光急于和新帝重新缔结姻亲，可是此时刘询已经有一个青梅竹马的结发妻子许平君，感情甚笃，并且刘询登基之后，立刻立许平君为后，让霍光极为不满。岁余，许平君生产后被霍光毒杀，霍光小女儿霍成君即为第二任皇后。
汉宣帝刘询，虽然出身帝王家，却惨遭灭门。饱受牢狱之灾艰难长大，和狱卒的女儿成家，本想就此平静生活，却突然被推到皇位，结发妻子也被杀害。看着身边这个陌生而高傲的皇后，她将来若生子，自己的命运又该如何？刘询表面隐忍，对霍成君百般宠爱，但致力于收复王权。几年之后，霍光病逝，刘询以雷霆之势，以毒害太子为由废除霍成君皇后之位。霍族起兵失败，惨遭灭门，不久，霍成君死，霍氏一族彻底被铲除。
刘询在位期间，励精图治，北阔匈奴，内安经济，使得国泰民安，经济繁荣，汉朝疆土达到最大。在以制定庙号、谥号严格著称的西汉历史中，中宗宣帝刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一，史称“宣帝中兴”。
