在演义里，曹真被罗贯中描写的实在太窝囊。军事方面屡败于诸葛亮，器量小，诸葛亮北伐时，一封信把他气死了，实在窝囊。然而在正史中，曹真绝非如此平庸。
曹真字子丹，曹操族子。父亲曹邵是因曹操而死，所以曹操把曹真当成亲生儿子看待。曹真喜欢打猎，曾经打猎时有一只老虎追逐他，曹真回马射虎，老虎应弦而倒。曹操壮其勇猛，让他统率虎豹骑。
夏侯渊死后，曹操以曹真为征蜀护军，督徐晃等在阳平关打败刘备别将高翔。其后，曹操放弃汉中，命令各路军队陆续退出汉中，令曹真到武都去迎接曹洪所部回屯陈仓。
曹丕即位，以曹真为镇西将军，督雍州及凉州军事，进封东乡侯。张进在酒泉造反时，挟持太守，曹真派费曜打败张进，并将张进斩首。
221年11月，卢水等胡羌组成联军在河西作乱，曹真率领大军征讨诸胡联军，大获全胜，斩首五万多，获生口十万，羊一百一十一万口，牛八万，河西从此平定。
228年，诸葛亮北伐，南安、天水和安定三郡皆投降蜀汉。曹叡遣曹真屯兵郿地，张郃在街亭大破马谡。曹真于斜谷击败蜀将赵云、邓芝。起初，安定人杨条等劫持官吏据守月支城响应诸葛亮，曹真军至安定，杨条对其众说：“大将军亲自来了，我愿意尽早出降。”于是三郡不战自平。
曹真认为诸葛亮还会攻打陈仓，于是命将军郝昭、王生守陈仓，修筑城池。第二年春天诸葛亮果然攻打陈仓，郝昭早已有备而战，诸葛亮不能攻克，诸葛亮退兵，成就了郝昭。
曹真上表建议数路大军攻伐蜀汉。魏明帝采纳，虽然陈群反对，但曹真依旧出军。遣大将军司马懿经汉水进军，郭淮、费曜等部或从斜谷入、或从武威入。结果下了三十多天雨，栈道断绝，曹真只得回军。
曹真年轻时与同宗曹遵、同乡朱赞一同效力曹操。曹遵、朱赞早亡，曹真同情他们，上表将自己的食邑分封给他们的儿子，得到准许。曹真每次出兵，都能与将士同甘共苦，军费不足，就用自己家的钱财，士兵都甘心为他效命。
曹真的儿子曹爽，后来被司马懿夺权诛杀，有智囊之称的桓范见其子曹爽优柔寡断仰天长叹说“曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！”
