佛教诞生于两千多年以前。随着佛教的传播，到了西汉时，西域的某些小国已经信奉佛教。西汉末年，佛教开始传入中原地区。元寿元年(前2年)，信奉佛教的大月氏派遣使臣伊存到达长安，太学博士弟子秦景宪“受大月氏王使伊存口授浮屠经”。从此以后，佛教就逐渐流传开来。
东汉永平七年(64年)，汉明帝刘庄夜宿南宫，梦中见一个金人，身高丈六，在皇宫的庭院中飞翔。第二天，汉明帝召集大臣，讲了自己昨晚梦中所见，并问大家这个梦是吉是凶。太史傅毅回答说：“臣听说西方有位神，这位神的名字叫佛，佛的形象同陛下所梦见的一样。”
汉明帝也信佛，听罢此言，当即派郎中蔡愔、羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等18人组成使团，前往西方拜求佛法。蔡愔、秦景、王遵等奉命西行，抵达大月氏国(在今天的阿富汗一带)。在大月氏国，蔡愔等人正巧遇到了在当地游化宣教的印度高僧迦叶摩腾、竺法兰二位大师，并见到了佛经和释迦牟尼白毡佛像，于是诚恳邀请二位高僧东赴中土弘法宣教。
因路途遥远，蔡愔等人就买了两匹白马，让它们驮着佛经和佛像返程。永平十年(67年)，返国都洛阳。汉明帝对来自印度的二位高僧给予了高规格接待，并将他们安置在当时负责外交事务的官署暂住。随后，东汉政府安排人开始了翻译佛经，译出的经卷相传就是现存的《四十二章经》。
永平十一年(68年)，汉明帝下令在洛阳城西兴建寺院。为了铭记白马驮经之功，便命名这座寺院叫白马寺，这是中国最早的佛寺，故白马寺被称为“释源”、“祖庭”。
