褚蒜子出身于官宦世家，天生丽质，又有很好的文化修养。她少时以名家女身份被选为琅琊王司马岳的妃子，如果不出意外，她将安安静静地当一个王妃，在深宫大院内终老一生，史海无名。然而命运之轮的转动却是无常。
咸康八年(342年)，晋成帝司马衍病重，在有两个儿子的情况下，却立弟弟司马岳为皇位继承人。
同年，司马岳即位，是为晋康帝，褚蒜子就这样意外地做了皇后。如果不出意外，她也只是地位更尊崇了一点，生活依然波澜不惊。
然而仅仅两年后，司马岳去世，年仅二十三岁。褚蒜子年仅两岁的儿子司马聃即位为晋穆帝，二十一岁的褚蒜子就成了这个国家的皇太后。由于皇帝年幼，褚蒜子不得不临朝称制，直到晋穆帝十五岁，她主动还政于皇帝，退居后宫。比起那些祸乱朝政的各朝太后们，褚蒜子不贪恋权力的品格，十分值得敬重。
然而，命运再次跟她开了个玩笑，升平五年(361年)，年仅十九岁的晋穆帝去世了。穆帝无子，朝臣们迎立当初错过皇位的晋成帝长子司马丕为帝，是为晋哀帝。谁知晋哀帝是个糊涂皇帝，不理朝政，成天醉心于方士丹药，年纪轻轻就把自己搞得病痛缠身。大臣们无奈，只好请褚蒜子再度临朝摄政。
兴宁三年(365年)，晋哀帝又去世了，因无子嗣，褚蒜子只好再立晋成帝的次子司马奕为帝，褚太后继续摄政。但当时朝中军权把持在大将桓温手中，桓温亲赴健康，逼迫褚蒜子废黜司马奕，改立丞相司马昱为帝。
司马昱即晋简文帝，他正当盛年，英明果敢，褚蒜子无须临朝听政，被尊为崇德太后，退居崇德宫。
国家终于有了中兴之主，褚蒜子以为可以安享天年了。不料在咸安二年(372年)，五十八岁的简文帝又去世了，太子司马曜继位，是为晋孝武帝。
孝武帝年幼，桓温又已去世，群臣无首，于是文武百官们便上奏请褚蒜子第三次出来临朝听政。
太元元年(376年)，孝武帝成年，褚太后下诏还政于孝武帝，再次回到崇德宫。这一次，她终于得享八年的安静生活。
太元九年，褚太后去世，终年六十一岁。
褚蒜子是一位了不起的女人，她前后称制数十年，始终尽心尽力，为国为民，为东晋的发展作出了巨大的贡献。更让人敬佩的是，她从来不贪恋手中的权力，每次临朝听政都是迫不得已，而她又总会在恰当的时机将权力放手。比起祸国殃民的慈禧，历史更应该记住这位传奇女性。
