不管怎样，纪晓岚做官做到死，在学术盛兴的乾嘉时期，这种选择也是耐人寻味的。“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼”，这是纪晓岚自作的挽联，也是对他一生经历的真实写照。“了却君王天下事，赢得生前身后名。”辛弃疾的这句词道出的是传统中国人心底的英雄梦：帮助君王一统天下，留下美名世代传扬。到了清代中期，情况出现了变化——乾隆皇帝要一统天下思想文化，于是疆场厮杀转为文化清理，风云际会，纪晓岚肩负起历史的重任，成为《四库全书总目提要》(以下简称“《四库全书》”)的总纂官。此前，这位大名鼎鼎的学者曾点评过许多学术典籍与名家诗歌，也撰写过家喻户晓的《阅微草堂笔记》，然而这些都无法与《四库全书》相媲美。《四库全书》成为纪晓岚一生最大的荣光。这荣光的背后，是一个学者型官员载浮载沉的人生道路。
记载自己的奇遇
1724年，纪晓岚诞生于河间府献县(今河北沧县)崔庄。他的出生被附会了种种神奇之说：祖父纪天申梦见一道火光闪入楼中，随后纪晓岚出生;还有人说纪晓岚是火精转世：献县自五代时期就有驱赶火精的习俗，相传火精为女性，赤身出现在火光中。纪晓岚出生前一天，当地又发现了火精，人们敲打铜器来驱赶，火精闪入纪家，这时纪晓岚出生，耳垂有穿痕，脚白而尖，状若缠足，像极了火精;除了火精转世外，还有蟒精、猴精投胎的传说：纪家附近有大蟒，纪晓岚出生之后，大蟒消失;纪晓岚从小喜欢吃榛栗梨枣，一吃就停不住口，性子又喜动，无事也不能安坐片刻。这种附会还联系上了纪晓岚的名字，他名“纪昀”，字“晓岚”，“昀”意为日光，以它为名就是和光怪有关。
在野史传说中，名人的诞生常伴有异象发生，可是像纪晓岚那样出生之后还总是有神奇表现的就很少见了：两三岁时，几个身穿彩衣、佩戴金钏的泥娃娃和他一起玩耍，亲切地叫他弟弟;四五岁时，纪晓岚两目如炬，在黑暗的地方看东西没有丝毫障碍，七八岁后，视力才慢慢变得像普通人一样;31岁考进士前问卦，测了一个“墨”字：“黑”部拆开是二甲第四名，下面四点是“庶”字脚，士为“吉”字头，预示进翰林院作庶吉士，后来果然如此;不惑之年任福建学政时，试院里唐柏的树梢上夜现两位红衣人，向他拱手作揖，渐渐消失——这诸多奇景，并非坊间传闻，乃是纪晓岚自己说的，都可以在他撰写的《阅微草堂笔记》里找到。不光纪晓岚如此，据他讲，他的一些亲友也多有离奇经历，如果把《阅微草堂笔记》里面纪晓岚及其家人朋友的种种离奇遭遇汇集起来，大概可以编作一部清人奇遇记。
朝中宠臣变成阶下囚
作为传奇人物，纪晓岚的幽默机智遮掩了他的真性情;作为官员，他的飞黄腾达掩盖了他的坎坷与心酸。纪晓岚和其他人一样，是通过科考进入仕途的。相比于屡试不第的蒲松龄，纪晓岚幸运得多：17岁应童子试，成为秀才;24岁参加乡试，名列第一;31岁高中进士，廷试二甲第四名，赐进士出身，选为翰林院的庶吉士，从此开始了他漫长的文学侍臣生涯。
纪晓岚在翰林院期间一个主要任务就是扈从伴驾，写作词章。乾隆皇帝也是一位诗人，创作了大量诗歌，所以纪晓岚写作了不少恭维、唱和的诗作。这类诗歌往往四平八稳，以歌功颂德为主，现在看来无甚意味，但在当时对于纪晓岚来说却非同一般。它们为纪晓岚赢得了乾隆皇帝的欢心，得到“天语嘉奖”，而乾隆皇帝的赏识，对纪晓岚的一生都有决定性的影响。
从1756年进入翰林院，到1768年晋升为侍读学士，纪晓岚度过了一段顺利平静的时光。因为乾隆皇帝的赏识，他得以步步高升：1763年官任福建学政，升侍读;1768年，按常规本来应该外出任职，准备补授贵州都匀府知府，但乾隆皇帝因为他学问素优，认为出任地方官员不能尽其所长，特命加四品衔，留任左春坊左庶子，提拔为翰林院侍读学士。这种破例提拔在当时社会是很荣耀的。然而，就在纪晓岚春风得意、踌躇满志的这一年，人生出现戏剧性的逆转，获罪落马，昔日朝中宠臣，今日阶下罪囚，被发配到乌鲁木齐。
导致纪晓岚人生出现重大转折的是卢见曾案。1768年，刚刚上任的两淮盐政尤拔世向盐商索贿不成，上奏折揭发上一任盐政普福，说他在任职期间营私舞弊、挪用公款，由此引发乾隆皇帝的震怒，下令彻查。因历任盐政均有营私侵蚀行为，已退休很久的两淮盐运史卢见曾也被捕入狱，乾隆皇帝下令“即行严密查封，无使少有隐匿寄顿”。然而查抄卢家时却发现他家中没有什么值钱之物，乾隆皇帝很生气，认为是有人通风报信，使得卢家转移了财产。随后，查明通风报信的人就是纪晓岚。
纪晓岚和卢见曾是什么关系呢？纪晓岚有3子3女，长女嫁给了举人卢荫文，而卢荫文的祖父就是卢见曾。当时纪晓岚已晋升为侍读学士，得以出入宫廷，听到一丝风声后就告诉女婿卢荫文，朝廷正在查办两淮盐务。卢荫文随后又见到了过从甚密的郎中王昶，王昶告诉他是历年盐引的积弊被揭发了，于是他赶紧送信回家。结果自然是悲惨的，纪晓岚和王昶因泄密获罪，主犯卢见曾则死在狱中。
戏说虽然精彩，但是纪晓岚的人生确实因此发生重大转变。他被贬戍乌鲁木齐约两年半的时间，因其文采出众，在戍所主要做文案工作，行动也比较自由，并未因此受多少苦，反而因为西域的风土人情开阔了视野，增长了见闻。1770年，纪晓岚47岁时，受乾隆皇帝恩命赐还，于次年6月长途跋涉回到北京，再入翰林。
