荀彧从小就被人认为有王佐之才，董卓入京后辞官回乡带领族人迁到冀州。荀彧认为袁绍终不能成大事，便去东郡投靠曹操，曹操非常欣赏他，把他比作张良并任他为司马，那年荀彧二十九岁。曹操攻打陶谦时吕布袭取了兖州，荀彧临危不惧单身前往说退豫州刺史郭贡的数万人马，并与程昱保住了三座城池。
不久吕布败走，荀彧又劝说曹操迎接汉献帝，因此被升为侍中、尚书令。因为荀彧多次推荐优秀人才如戏志才、郭嘉等给曹操，所以曹操更加敬重荀彧，每有大事都先与他商议。
袁绍势力强大，曹操对是否与他开战犹豫不决，荀彧就用四胜四败之说开导曹操，使他终下决心抗袁。我们可以设想，假如没有荀彧支持曹操攻打袁绍，坚定曹操的信心，或许曹操就将永远没有之后的那些赫赫战功，只能永远屈服于袁绍之下，也许也就没了之后“三国鼎立”的局面了;即使有的话，也是袁绍、刘备、孙权的争夺，没了曹操的份。官渡之战的胜利，为曹操之后的一系列成功打下了基础，这也是曹操一生的一个重要的转折点，而这一切很大程度上要归功于荀彧。
然而，一件看似平常的事情却改变了荀彧的一生。
建安十七年董昭等人劝曹操即公位，荀彧私下表示反对，因此遭到曹操的忌恨，并在征讨孙权时带他出征，因为以往曹操出兵，荀彧都是留守后方，因此荀彧又愁又怕，终于在寿春病亡，死后被追谥为敬侯，后又被追赠太尉。
荀彧为什么反对曹操封王？
曹操不是封王，而是“封魏公、加九锡”。因为汉朝建立是刘邦定下规矩异姓不封王，曹操封魏公已经是他想篡位的一种征兆。而荀彧只是想曹操当齐桓公尊王攘夷，曹操早年也是这样干的，但时间一长曹操权利一天天大了，心也一天天大了，所以曹操变了，曹操不是当年那个曹操了，但荀彧还是当年那个荀彧，这一就是荀彧为什么先帮助曹操后来又反对曹操封王的原因，也是荀彧最后也是因此而死的原因。
