铁铉，河南人，洪武年间，铁铉在国子监读书，因熟通经史，成绩卓著，而被朱元璋直接授予礼科给事中之职。此后他又调任都督府断事，在审理一件悬案时，很快就做出了公正的判决，因此朱元璋非常高兴，赐予他“鼎石”的表字，希望他成为大明的鼎石。
1398年建文帝即位后，铁铉升任山东参政。1399年7月燕王朱棣以“靖难”为名义，起兵对抗朝廷，并将老将耿炳文的大军打败。同年8月建文帝派遣曹国公李景隆率领50万大军出征讨伐，由铁铉负责督运粮饷。明军虽然众多，但铁铉督饷无缺。
但草包将军李景隆很不给力，在与朱棣的作战狼狈而逃。1400年6月朱棣趁机率大军南下，兵锋指向北方重镇济南城。此时济南城内兵力单薄，却士气全无，但书生出身的铁铉毅然决定死守济南，并与守将盛庸等人“酌酒同盟，收集溃亡，守济南，相与慷慨涕泣，以死自誓”。
抵达济南城下后，朱棣认为济南可不战而下，于是命人用箭将劝降书射进城内。朱棣一看对方已是铁石心肠，便下令攻城。铁炫防守严密，所以一直没能攻下，战局陷入相持状态。朱棣此时心生一计，下令诸军准备引水灌城，一时间城内人心惶惶准备投降。朱棣本人则骑着骏马，准备入城受降。朱棣刚进城门，预先置于门拱上的铁闸轰然而落，立即砸烂了朱棣的马头，朱棣换马急返，非常愤怒，下令全军攻城。
济南眼看就要陷落。此时铁铉拿出了秘密武器，他下令将朱元璋的神牌高悬于城上。朱棣自诩为太祖的孝子，自然不敢下令攻击父亲的牌位。最终朱棣采纳可姚广孝撤军的建议。就这样曾经横行无忌、百战百胜的朱棣竟然在一介书生面前栽了跟头，但他绝对没想到，他还会在他的身上栽一个大跟头。
1402年6月南京最终陷落，铁铉也被逮捕。朱棣决定亲自审问。在朝堂之上，铁铉背身而立，正言不屈，朱棣想让他回过身来看看，终不可得。朱棣便下令将铁铉的耳鼻割下，塞到铁铉的嘴里，让他吃掉，还问他：好吃吗？)”铁铉厉声回答道：“忠臣孝子肉有何不甘！”朱棣无言可对，下令将铁铉凌迟处死。铁铉骂声不绝，“至死，犹喃喃骂不绝”。
于是他吩咐左右的太监架起大油锅，将铁铉的尸体投入其中，顷刻间大殿上顿时充满了焦煳之气。此时连杀人如麻的朱棣也十分惊骇，于是命人将铁铉的尸骨安葬。铁铉死时37岁，此后他80多岁的父母被发配海南，妻子杨氏和两个女儿被配入官方妓院。但后世的人们并没有忘记他。如今在山东各地，仍然有许多明清时期修建的“铁公”祠庙，济南一带更将其视为守护乡土之神。
