太上皇者，在位皇帝的在世老爸是也。细数中国历史，皇帝前仆后继，绵绵不绝，而太上皇也不在少数。
中国历史上第一个太上皇，刘邦的父亲刘老爹独享此项殊荣。刘邦在他父亲眼里一直是最不成器的刘小三，直到他斩蛇起义，刘老爹才拿剃须刀刮了刮眼睛，开始正眼瞧着儿子的革命事业。幸运的是，七年之后，革命彻底成功，刘邦摇身一变，唤作汉高祖了(这当然是后人给他的谥号)，就大方地赐给他老爹一顶“太上皇”的帽子，让他在养老宫吃喝玩乐，颐养天年。儿子当了皇帝自然是天大的好事，但是也产生了一个极为严重的问题：父子二人见了面，一个是老子，一个是皇帝，谁给谁叩头都不合适。最后，面子上觉得很下不来的刘邦发话了：我是皇帝我老大，不给老子磕头啦。老子见我要称臣，还是减少见面避免尴尬吧。结果，刘老爹成了太上皇，膝下却少了一个儿子。
唐太宗李世民自然是个好皇帝，但他也有残酷冷血的一面，玄武门之变就是一例。唐太宗的老爸唐高祖李渊偏爱长子李建成，这也可以理解，因为李建成是太子，未来的接班人。李世民是老二，上有兄，下有弟，正好处在一个姥姥不疼、舅舅不爱的尴尬地位。也不知是李建成害怕功勋卓著的李世民动摇他的太子之位，还是李世民不甘心屈居二线，想再进一步，反正兄弟俩明争暗斗地掐上了。俗话说“无毒不丈夫”，李世民和他的文臣武将在公元926年的那个夏天上演了“玄武门之变”，要了哥哥李建成和弟弟李元吉的命(后来李世民又杀光了二人的儿子以绝后患)，然后就去逼宫。当尉迟恭提着李建成、李元吉二人的脑袋出现时，李渊正在皇家公园度假，一看这阵势，李渊吓得当即宣布让位给李世民，自己缩到后宫去当太上皇了。
八十六年后，高祖的重孙，太宗的孙子唐睿宗李旦又遭遇了同样的险情，结果也和他太爷爷一样成了太上皇。
太上皇们之中，名气指数最高的当属清朝的乾隆皇帝。
乾隆皇帝二十五岁继位，在皇帝宝座上端坐了六十年之后(这个纪录只有他爷爷康熙能破)，觉得自己已经功德圆满，该无牵无挂地享享清福啦，于是就宣布将皇位禅让给皇太子颙琰(就是后来的嘉庆帝)，开始了无忧无虑的太上皇生涯。四年之后，乾隆帝无疾而终，驾鹤西游去了，享年八十九岁，创造了中国皇帝寿命的吉尼斯世界纪录。
乾隆皇帝的禅位的确属于功成身退，但是他一贯执行的闭关锁国政策已经导致中国与世界脱轨，科技技术远远落后于欧美，当半个世纪之后，中国被迫与世界接轨时，等待她的就只有“落后就要挨打”的命运了。
俗话说：见过不要脸的，没见过这么不要脸的;见过混帐的，没见过这么混帐的。这话用在北齐皇帝们身上再恰当不过了，在他们眼里，杀人放火都是小菜一碟。北齐实际上只存在了二十几年，却有六个皇帝，而且一个赛一个的荒淫残暴。第四个皇帝武成帝高湛为了有更多的时间吃喝玩乐，干脆把皇位推给只有十岁的儿子，钻进后宫专门研究声色犬马。当了太上皇之后，高湛更加疯狂地纵欲享受，结果几个月下来，二十多岁的他就耗尽元气一命呜呼了。
无独有偶，与北齐并立的北周也有一个年纪轻轻、好逸恶劳的太上皇，他就是周宣帝宇文赟。周宣帝刚死，他的儿子，年幼的周静帝就被他的岳父杨坚(就是后来的隋文帝)取而代之了，更惨的是，北周皇室的所有男子被杨坚杀了个一干二净。
