她是一个街头卖艺女，又是一位夺人之子的皇后，她政绩显赫，是宋朝第一位摄政的太后，她还常被人与吕雉、武则天相提并论，被称为“有吕武之才，无吕武之恶”，她就是宋真宗的皇后——刘娥。
刘太后本名刘娥，是将门之后，出生不久父亲战死沙场，家道中落，母亲只好带着她寄居在外祖父家。刘娥自小就聪明伶俐，除了读书识字外，她还学得一手击鼗的谋生技艺，善说鼓词。
14岁时，刘娥嫁给了一个名叫龚美的年轻银匠为妻，婚后不久随夫到京城开封谋生。龚美喜欢结交朋友，他到了开封之后，便同在襄王府当差的张耆成了好朋友，这位襄王正是日后被称为真宗皇帝的赵恒。
刘娥生得花容月貌，声名远播，连王府的下人也知道她是个美人。张耆将襄王赵恒正在选妃的事情告诉了龚美，并暗示刘娥就是一个合适的人选。龚美听张耆这么一说，就回去同刘娥商量，假以兄妹相称，送其进王府。
刘娥进入襄王府后，很快就得到了赵恒的宠爱，因此下人们也都对她毕恭毕敬，只有赵恒的乳母秦国夫人例外。她认为出身卑微的刘娥是在利用媚术勾引赵恒，因此千方百计地想将她赶出王府。不过赵恒说什么也舍不得让刘娥走，秦国夫人一生气，就将这件事捅到了赵恒的父亲太宗面前。
太宗知道后大怒，立即下旨命赵恒将刘娥赶出京城，并给赵恒选了潘美的八女儿为妻子。迫于太宗的威严，赵恒不得不将刘娥遣出王府，但并没有把她送出京城，而是偷偷将她藏在张耆家中，还不时前去私会。
6年后，潘氏过世，太宗又下旨让赵恒娶宣徽南院使郭守文的次女郭氏。太宗过世之后，赵恒即位为真宗。
景德四年(1007)四月，郭皇后病逝，真宗想册立刘娥为后，但大臣们认为刘娥出身卑微，也没有生下皇子，没有资格当皇后。大臣们建议应该册立宰相沈伦的孙女——14岁的沈才人为后。真宗对大臣们的态度十分不满，于是干脆不谈立后之事，一直将后位空置着。
借腹生子成为皇后
刘娥虽然受到了真宗的专宠，但始终没能怀孕。随着年岁的增长，她意识到自己怀孕的可能性越来越小，于是想出了一招借腹生子。刘娥身边有一位姓李的侍女，相貌清秀，庄重寡言，于是刘娥便让她给真宗侍寝。李氏怀孕后，真宗便对外界声称刘娥有孕，也就是说这出借腹生子的闹剧真宗也参与了。
据说，李氏怀孕期间，一日随真宗登砌台，发髻上的玉钗不慎坠落。真宗在心中暗暗祈祷，如果玉钗完好无损，李氏怀的便是男孩。命人捡起玉钗一看，玉钗真的完好无损，真宗非常高兴。不久后，李氏果真生了一个儿子，这个孩子就是后来的仁宗赵祯。李氏生下皇子后被封为崇阳县君，后来又生过一位公主，被晋封为才人。真宗对这位生下太子的妃子并不重视，可怜她生了皇子，却只能孤独终老。
刘娥“生子”之后，将孩子交给了一直与她交好的杨婕妤抚养。杨氏对刘娥极为恭顺，刘娥也非常信任她，因此真宗对她也是颇为照顾，每次晋封刘娥时，杨氏也必能晋封。
既然刘娥已经“生子”，真宗便又提起了立后之事，然而朝中大部分官员都知道其中真相，因此还是不同意。真宗只好先晋封刘娥为德妃，一个月后再封为皇后。为了避免群臣再次反对，册后仪式一切从简，没有封后仪式，没有官员进贺，只是在宫中宣布一下，然后将封后诏书传至中书各省便算完事。
刘娥当上皇后后常常与真宗同进同出，真宗每日批阅奏章时，她一定会在旁边陪伴。她对朝中政事了解颇多，常常能够给真宗一些好的建议，真宗就更加离不开她了。另外，刘娥从不恃宠而骄，从不和其他妃子争风吃醋，所以真宗更加喜欢她，就是外出巡幸，也必然将她带在身边。
