在中国古代，文字狱当然是以清朝为盛，但文字狱从来就不是清朝的专利。
明朝的开国皇帝朱元璋，就没少干过这种事。
著名史学者赵翼在《廿二史札记·明初文字之祸》中摘引《闲中今古录》称：“杭州教授徐一夔贺表，有‘光天之下，天生圣人，为世作则’等语。帝览之大怒曰：‘生’者、‘僧’也，以我尝为僧也。‘光，则薙发也，‘则’字音近‘贼’也。遂斩之。礼臣大惧，因请降表式。帝乃自为文播下。”因为朱元璋当过和尚和反抗元朝的“叛贼”，就让别人连相近的谐音都不能用。
尉氏县教谕许元为本府作《万寿贺表》，内有“体乾法坤，藻饰太平”八字，“法坤”被读为”发髡”，即光头的意思，“藻饰太平”当作“早失太平”，作笺者也被处死。
朱元璋的文字狱案件非常多，有人做过排比：
翰林编修高启作诗：“小犬隔墙空吠影，夜深宫禁有谁来？”被腰斩。
御史张尚礼作诗：“梦中正得君王宠，却被黄鹂叫一声！”下狱死。
佥事陈养浩作诗：““城南有安妇，夜夜哭征夫”，被怀疑明朝横征暴敛，投入水中溺死。
兖州知府卢熊把“兖”错写成“衮”，被明太祖视为不敬，斩。
状元张信训导王子，引用杜甫诗“舍下荀穿壁”出题，被认为讥讽天朝，腰斩。
《国初事迹》记载，朝鲜国王李成旦进表笺，有犯上字样，明太祖当即下令将进贡物品全部打回，还要朝鲜交出撰写此文的郑总。朝鲜恐惧，将郑总押送至南京，太祖下令，发配云南，仍令辽东都司不许高丽人通界，也不许商客贸易。
由此可见，出生卑微的朱元璋，对于自己起家的不清不白，是多么的加以遮掩。
可怜的是，这些死去的冤鬼，根本就搞不清楚，全心全意地拍马屁，怎么就稀里糊涂地拍到马蹄子上去，白丢了卿卿性命呢？
