中国历代皇帝，对于反抗者与被征服的异国、异族的屠杀，向来是极其残酷的。这种屠杀，往往不限于失败的反抗者和被征服的异国、异族的首领、官员与军队，而是随心所欲地扩大范围，因此每一场战争中，就会有成千上万的无辜百姓被杀。记载皇帝的军队对无辜百姓野蛮屠杀的文字，虽时隔千百年，读来仍血腥四溢，令人惊惧。
自远古时代起，诸侯之间的攻伐、强国对弱国的吞并、皇室之间争夺帝位、外族的入侵、不同规模的农民暴动……几乎每个朝代都有频繁的战争。而消灭敌对方的军事力量、占领对方的城市土地，则是取得战争胜利的决定因素。在交战双方的军队拼死搏杀、攻城略地的同时，必然祸及无辜的百姓。而在古代农耕社会，敌对双方处于长期的战争对峙时，一方面通过战争手段获得敌方的人口和土地，另一方面又需要毫不留情地消灭敌方的青壮男子，以彻底地摧毁对手的战争潜力。比如战国时期，胜利者对失败者所采取的办法，通常是“杀其父兄，系累其子弟，毁其宗庙，迁其重器”。屠杀百姓，被征服者作为一种削弱敌对国力量的必要措施。
上古时代的百姓在战争中如何惨遭屠戮，缺乏文字记载，到了战国与秦汉时期，开始有了屠杀百姓的记录。《史记·鲁仲连·邹阳列传》说：秦国是一个摒弃礼仪、靠献上敌方首级立功的国家。谯周在《集解》中解释说：秦国采纳商鞅的建议，将爵位制定为二十个等级，按照军士在战斗中斩获敌人的头颅多少授爵。因此，秦军每次战斗获胜后，便将占领地的百姓不分男女老幼，统统杀死。因杀人有功而受赏的数以万计。天下人都称秦国是靠献首级立功的国家，都因此而憎恨它。
秦国在吞并六国的战争中，究竟屠杀了六国多少百姓，史无可考，而被斩首的战败国的将士，史籍中却有一些记载。《史记·白起·王翦列传》载：秦国大将白起率军在伊阙击败韩魏联军，斩获首级24万，占领五座城池;率军进攻魏国时，俘虏魏国三员大将，斩首13万;与赵国大将贾偃交战获胜后，将对方的2万俘虏投入黄河。进攻韩国陉城，又斩首5万。与赵军长平一役，将俘虏40万人全部活埋。此役前后被斩首与活埋的赵军共45万余人。根据司马迁的这一记述，秦国仅由白起率领的军队，就斩首近90万众。
