朱元璋认为把这些贪官一刀斩了，真是太便宜他们了，而且也不解恨，还会有很多官员贪污受贿，必须想到一种酷刑，以达到震慑其他官员的作用才行，于是便发明了挑断人的手筋、脚筋，削膝盖等酷刑。
众所周知，明太祖朱元璋是穷苦人出身，从小吃过很多的苦，饱受元朝贪官污吏的剥削。而且他的父母和长兄，也都是死于残暴的剥削和瘟疫，所以他从小就立下誓言，长大后一定要杀尽天下的贪官污吏。洪武二年，朱元璋在全国上上下下掀起了一股轰轰烈烈的“反贪污”运动，矛头直接指向从中央到地方的各级贪官。
朱元璋对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论。当他发现御史宇文桂身藏十余封拉关系拍马屁私托求进的信件后，立即派人对中央各部和地方官府进行调查。结果显示，从上到下贪污腐败现象极其严重，他龙颜大怒，立即诏令天下：“奉天承运，为惜民命，凡官吏贪赃满六十两者，一律处死，决不宽待。”并称从地方县、府到中央六部和中书省，只要是贪污，不管涉及到谁，决不心慈手软，一查到底。
朱元璋还发明了种种残酷刑法处置贪官。朱元璋认为把这些贪官一刀斩了，真是太便宜他们了，而且也不解恨，还会有很多官员贪污受贿，必须想到一种酷刑，以达到震慑其他官员的作用才行，于是便发明了挑断人的手筋、脚筋，削膝盖，剥皮实草等酷刑。
此外，他还创造了“剥皮实草”刑法，把那些贪官拉到每个府、州、县都设有的“皮场亭”剥皮，然后在皮囊内填充稻草和石灰，将其摆放在处死贪官后任职的官员的公堂桌座旁边，以警示继任之官员不要重蹈覆辙，否则，这个“臭皮统”就是他的下场。这种触目惊心的举措震慑了一批官员，使他们的贪赃行为大为收敛。
享受到这一待遇的第一人，便是朱元璋的老部下朱亮祖。他是赫赫有名的开国大将，被封为永嘉侯，镇守广州，可谓是位高权重，但是此人焦躁狂傲，不把一般人放在眼里。
当时广州有个县令叫道同，是一个清廉的官员，由于执法严谨，得罪了当地的土豪劣绅。这些土豪吃了亏，便找到朱亮祖，给了他很多好处，希望他为他们出头治治这个县令。被利益熏昏头脑的朱亮祖同意了。从此朱亮祖便与道同发生了正面的冲突，谁也不让着谁。朱亮祖不但用自己的官兵包围县衙，还强行救出犯人，并且恶人先告状，上奏列举了道同一大堆罪状。而道同也同样把朱亮祖的恶行上奏给了皇上。但是朱亮祖的弹劾信先到。于是朱元璋大怒，下令把道同抓起来放入剥皮亭，就地正法。就在他下令不久，道同的信才到，可是为时晚矣。后来朱元璋把朱亮祖与他的儿子全部抓起来，亲自动手进行鞭打。最后他们二人被活活鞭打而死，而且朱元璋下令把所有相关的恶霸全部杀死，并把朱亮祖儿子等人的皮剥了下来，悬挂在闹市，供人参观，以起到警示官员的作用。
朱元璋从登基到驾崩，他“杀尽贪官”的运动始终都未曾减弱，但是贪官现象也始终没有根除干净，所以他晚年只能发出“如何贪官此锁，不足以为杀，早杀晚生”的哀叹。
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朱元璋残忍屠杀自己的大臣，太子朱标很不理解，为此，朱元璋命人取来一根长满刺的棘杖，叫太子去拿，太子不知道该怎么去拿。朱元璋见状，拿起宝剑，一阵猛削，很快将所有利刺全都削去，棘杖变得十分光滑，很容易就可以拿起来了，朱元璋说道：“如今我所杀的，都是一些很难对付的险恶之徒，就好比这根棘杖上的利刺，我把他们除掉后，再把木杖交给你，难道还有比这再好的吗？”不料太子却很不以为然，回答道：“上有尧舜之君，则下有尧舜之民。 ”这无疑是指责父亲不是尧舜之君，朱元璋勃然大怒，抓起椅子向太子砸去，太子吓得赶快跑开了。
