公元223年，春季，四川盆地万物回春，生机盎然。在这个春光明媚的季节，永安城里却是人心惶惶，气氛压抑，因为蜀汉皇帝刘备的人生走到了尽头。
临终之前，刘备把远在成都的诸葛亮诏来托付后事。这一年，刘备62岁，诸葛亮42岁。作为一起打天下十几年的老战友，如今物是人非，即将天人永隔，两人都是不胜唏嘘。面对已经两鬓略苍的诸葛亮，刘备留下遗言：
“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之;如其不才，君可自取。”亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”先主又为诏敕后主曰：“汝与丞相从事，事之如父。”
短短两三句对话，在后世却成为历史谜案。许多人认为，刘备托孤，意在试探或牵制诸葛亮，更有甚者认为，刘备当时已经在宫里埋伏了刀斧手，一旦见诸葛亮意图不轨，刀斧手就会立刻冲出，让诸葛亮血溅五步。
有没有这种可能呢？探讨谜底，应该了解刘备托孤的背景。
刘备手下大致有四大势力：
元老派，指的是从刘备创业初期就追随他的老哥们儿，代表人物是关羽、张飞、赵云等人;
荆州派，指的是刘备居住在荆州，寄刘表篱下时，跟随他的势力集团，代表人物是诸葛亮、庞统、魏延等人;
东州派，这是刘璋的父亲刘焉当初在益州打天下的时候，追随他的创业元老，对于益州派来说，他们是外来户，代表人物是法正、李严、孟达等人;
益州派，指的是益州本地的名门大族和当地豪强，代表人物是黄权、彭羕、许靖、谯周等人。
刘备当初能够迅速抢下刘璋的码头，很重要的一个原因，就是耍了一手“以夷制夷”——刘璋治下的东州派和益州派矛盾很大，益州派本来是地头蛇，刘焉带领东州派到来之后，把他们压住了;刘焉的儿子刘璋比较弱，压不住场，益州派又反过来吞噬东州派;为了翻身，东州派又反过来依附刘备打压益州派。
对于这四大派别，刘备的政治策略是，坚决依靠元老派，紧密团结荆州派，尽量拉拢东州派，有选择地打压益州派。
夺取刘璋的地盘之后，刘备成立政权初期，有过短暂的发展期，尤其是关羽水淹七军、几乎迫使曹操迁都之时，蜀汉的势力更是如日中天。这段时间里，益州派虽然有所不满，但是无力反抗。然而好景不长，蜀汉的发展期只走了开头，局势就急转直下。
建安二十四年(公元219年)，曹魏联手孙吴偷袭荆州，关羽兵败被斩。章武元年(公元221年)，刘备出兵伐吴，张飞在出征路上被部将刺杀。至此，元老派势力日暮西山。对于根基尚不稳定的蜀汉政权来说，中坚势力江河日下，这无疑是个巨大的威胁。
然而，从另一方面来说，这也可以说是一个转移国内矛盾、调动蜀汉一致对外的机会。于是，关羽和张飞暴亡之后，刘备调动大军，对孙吴发动了猛攻。然而，经过夷陵之战，刘备的希望落空了。在这次大战当中，刘备不但没有通过军事上的胜利来加强蜀国人的团结，反而遭到了前所未有的大败。
战后，荆州派受到重创，元气大伤;东州派虽然也受到创伤，但是实力犹存，没有遭到根本上的伤害;至于益州派，则成了势力最大的集团。且不说外患问题，仅仅内部的派系林立这一条，就够蜀汉喝一壶。这就是刘备托孤的背景。
刘备本人是个政治强人，一辈子经历过血雨腥风，从尸山血海里走过来，气场足够强大，能压住场，但遗憾的是——经过夷陵之战的打击，身心俱疲的刘皇叔已经气息奄奄。
自己死后，这个风雨飘摇的蜀汉该怎么办呢？这就是刘备托孤的时候考虑的主要问题。经过夷陵之战的创伤，蜀汉目前已经无力外斗，对内维护稳定才是第一位，而维持蜀汉内部稳定，燃眉之急就是解决派系争斗的问题。
三国是个军阀割据的乱世，一代创业、二代败家的短命鬼政权屡见不鲜。刘备在为创业奔波的漂泊岁月里，不停地投靠这个、依靠那个，这样的事例他见得太多了。比如，他曾经投靠过刘表，刘表一死，人亡政息;比如，他投靠过袁绍，袁绍一死，祸起萧墙;再比如最近的一次——他投靠过的刘璋就是个二世祖。而刘表、袁绍、刘璋的家业之所以及身而没，极为重要的一个原因就是内斗。在吸取内斗教训这一方面，刘备可以说是个经验丰富的老司机。
刘备去世时，刘禅才17岁，斗争经验不够，也不怎么聪明，刘备对这一点也心知肚明。显然，一旦蜀汉的内斗闹起来，刘禅是压不住场的。刘备面临的问题，是需要找一个气场够强的人，来震慑蠢蠢欲动的势力。
首先是益州派，这一派势力最大，也最不可靠。其次是东州派，这一派稍微可靠一些，但是他们的着眼点在于维护自身的派系利益，倾向于保守，向外发展的兴趣并不大，与刘备的意愿不符，全局观差一些。再次是元老派，这一派最可靠，但是已经接近消亡。
唯一的选择就是荆州派，以及荆州派的首脑诸葛亮。更为重要的是，刘备打天下的宏伟规划就是他和诸葛亮共同制定的，对于蜀汉的路线方针，诸葛亮最能坚决执行，而且荆州派倾向于向外发展，与刘备志向相投。
换句话说，即使刘备去世了，他的精神也会依然活在诸葛亮的心里，死去的刘备就是活着的诸葛亮，活着的诸葛亮就是死去的刘备。
所以，刘备临终的时候必须给予诸葛亮足够的权威，以确立诸葛亮在实际上的领导地位，便于诸葛亮维持内部稳定，弹压蜀汉内部蠢蠢欲动的分裂势力，进而有利于向外发展。
除了诸葛亮，托孤大臣还有另外一个人——李严。
李严的身份比较特殊，既属于东州派，又与益州派有很大的交集。刘备把他和诸葛亮都作为托孤大臣，安抚的意图不言而喻，但是需要注意的是，李严本来就在永安，而诸葛亮是特意从成都召来的，而且，刘备在托孤时只授予了诸葛亮绝对权威，没有给李严同样的待遇。刘备去世之后，诸葛亮的权威上升到了巅峰，“政事无巨细，咸决于亮”，而李严也没有这样的待遇。因此，如果说刘备托孤时，确实有所忌惮，那么他忌惮的也不是跟他风雨同舟的老战友诸葛亮，而是有可能破坏统一战线的李严，以及李严背后错综复杂的东州派和益州派。
后来发生的一连串事情也证明，刘备的安排是正确的：一开始，李严的表现还是不错的，基本上能够和诸葛亮同舟共济，然而，随着时日迁移，李严就开始打起了自己的小算盘，试图破坏统一战线，挑拨诸葛亮效仿曹操，“受九锡，进爵为王”，用意也无非是为自己进一步操持权柄做铺垫，对此，诸葛亮毫不犹豫地拒绝，及时掐灭了有可能导致蜀汉分裂的苗头，维护了刘备在世时的既定方针。再往后，李严又做了几件傻事，终于被诸葛亮一举拿下。
关于李严，《江表传》里有一个很准确的评价：“用性深刻，苟利其身”，只为自己做打算，目无大局，过于看重个人利益。
李严被罢免之后，“常冀亮当自补复，策后人不能”，认为能够重新启用他的只有诸葛亮，此外再无他人。等到诸葛亮病死的消息传来，李严知道启用无望，不久郁郁而终。即使被诸葛亮拿下，他依然对诸葛亮寄予希望，这从侧面说明，他打心里对诸葛亮的公正还是很认可的。
用一个公正的人，压制一个过于看重个人利益和集团利益的人;用一个能坚持执行既定方针的人，压制一个路线有问题的人;用一个面面兼顾的人，压制一个目无全局的人，这也说明刘备有识人之明，深谋远虑。
