北宋由于始终奉行重文轻武的国策，所以，除了太祖和太宗时代还有一些大将之才外，其余时代，根本没有出色的军事人才。直到宋仁宗年间，才出现了一位出色的军事统帅，他就是北宋著名的“面涅将军”狄青。
狄青(1008年-1057年)，字汉臣，身长7尺，浓眉大眼，姿态雄伟，胸襟广阔，汾州西河(今山西汾阳市)人。狄青出身贫寒，却胸怀大志，16岁时，因其兄与乡人斗殴，狄青代兄受过，被“逮罪入京，窜名赤籍”，开始了他的军旅生涯。宋仁宗宝元元年(1038年)被封为延州指挥使，勇而善谋，在宋夏战争中，他每战披头散发，戴铜面具，冲锋陷阵，立下了累累战功。
后来他又因为军功升枢密副使。宋仁宗宝元元年(1038年)，党项族首领李元昊在西北称帝，建立西夏。宋廷择京师卫士戍边，狄青入其选，任延州指挥使，当了一名低级军官。在战争中，他骁勇善战，多次充当先锋，率领士兵夺关斩将，先后攻克金汤城、宥州等地，烧毁西夏粮草数万，“收其帐二千三百，牲口五千七百”，并指挥士兵在战略要地桥子谷修城，筑招安、丰林、新寨、大郎诸堡，“皆扼贼要害”。在宋夏战争中，狄青屡次立下卓越战功，声名也随之大振。康定元年(1040年)，经尹洙的推荐，狄青得到了陕西经略使韩琦、范仲淹的赏识。范仲淹对狄青说：“将不知古今，匹夫勇尔”。并送《左氏春秋》让他读，狄青遂发愤读书，“悉通秦汉以来将帅兵法，由是益知名”，进而精通兵法。
史载，他平生共历25战，其中尤以皇佑四年(1052年)正月十五夜袭昆仑关最著名。当时在广西一带有一个叫侬智高的少数民族头领起兵反宋，攻破邕州，旋率7000(一说5000)兵顺郁江(今广西境)东下，连破9州，直抵广州。这支叛军一时间攻城掠地，震动岭南，宋廷深以为忧。九月，枢密副使狄青自请出战，到岭南后整饬军纪，严申军律，数陈署败军之罪，将其与所属将校32人处斩。诸将相顾失色，全军肃然，令行禁止。
十五日夜半，狄青乘风雨夜暗，出其不意，率轻骑倍道潜出，袭取昆仑关，于归仁铺(今广西南宁东北)列阵。侬智高犹疑，不知所为，阵势大乱，纷纷逃遁，退回邕州。宋军追杀50余里，杀其弟侬建中、侍郎黄师宓及士卒2200余人，俘500余人。是夜，宋军兵临城下，虚张声势，鼓噪大呼，侬智高以为宋军欲将攻城，纵火焚城。逃往大理(今属云南)，广南平。
可是立有大功的狄青，一方面被朝廷任命为枢密使，作了最高军事长官，另一方面却被皇帝猜疑，大臣议论。北宋立国时为了去除唐末五代武人专政，兵变频发之弊，便极力压低武将地位，以绝其觊觎之心，把重文轻武作为基本国策。在依智高纵横岭南，满朝文武惊慌失措，狄青受命于危难，率兵出征之际，朝廷在欣喜之余，也仍然不忘“狄青武人，不可独任”，以宦官任守忠监军，监视狄青。扫灭依智高叛乱后，便有一些人开始网络狄青的罪名。
北宋为什么这样着急除去武将功臣呢？当时的文臣文彦博说得明白，就是因为“朝廷疑耳”。在文彦博请罢狄青时，宋仁宗说“狄青是忠臣”，文彦博立即反驳“太祖岂非周世宗忠臣”。嘉佑元年(1056年)正月，仁宗生了一场病，后来慢慢康复，如制诰刘敞上书说：“天下有大忧者，又有大可疑者，今上体平复，大优者去矣，而大疑者尚存”，竟把狄青树为朝廷最大的威胁。在这种猜忌，疑虑达到登峰造极的时候，谣言纷起，有人说狄青家的狗头正长角，有人说狄青的住宅夜有光怪，就连京师发水，狄青避家相国寺，也被认为是要夺取王位的行动。
嘉佑元年(1056年)八月，仅作了4年枢密使的狄青终于被罢官，出知陈州，离开了京师。狄青到陈州后，朝廷仍不放心，每半个月就遣中使，名曰抚问，实则监视。这时的狄青已被谣言中伤搞得惶惶不安，每次使者到来他都要“惊疑终日”，惟恐再生祸乱，不到半年，郁郁而死。这位年仅49岁，曾驰骋沙场，为宋王朝立下汗马功劳的一代名将，没有在兵刃飞矢之中倒下，却死在猜忌、排斥的打击迫害之中。狄青生前，被视为朝廷的眼中钉，必欲拔之而后快，他含冤而死，却受到了礼遇和推崇，“帝发哀，赠中令，谥武襄”。
由狄青的经历可以看出，他卓越的军事才能虽然得以施展，但终究不能被北宋统治者所容，竟然在功成之后，遭到不白之冤。虽然其过程比岳飞缓和一些，没有被朝廷直接杀死，却被慢慢折磨致死。北宋重文轻武的国策，终于自食其果，在后来的民族战争中，一直处于被动挨打的状态。到宋神宗登基，希图重振国威时，又苦于朝中没有能征善战之人。到宋徽宗时期，北宋统治者终于尝到了国破家亡的滋味，惨遭靖康之耻，此为一报？但令人唏嘘的是，与此同时，另一位比狄青更出色的爱国将军岳飞，踩着狄青脚印走上了南宋的历史舞台，受到了比狄青更为悲壮的遭遇。
