千古一帝秦始皇的死亡给我们后人留下了一个未解之谜，有关他的死因到现在都还没有一个确定的答案，有些学者说他是病故而死，但有些学者却不这么认为，他们认为秦始皇实际上是被害而死，死于一场宫廷政变。
秦始皇在统一天下之后，志满意骄，凶暴残忍，酷法严刑。无休无止地征调赋税和夫役，修长城、建宫殿、筑陵寝、开边戍守使刚刚脱离战乱之苦的广大农民，又陷于疲于奔命的劳役之中。内外远近，事如山积。秦始皇为人又刚愎自用，事无巨细都要亲自裁决，每日批阅文书一百二十斤（用称量竹简），每天有一定数量，处理不完规定的数量不休息。工作极度疲劳。
为了兴建阿房宫和骊山墓，秦始皇从全国各地共征发了七十多万民工，耗费了无数的钱财物资，因而遭到了全国人民的反对。到公元前211年，在东郡（今河南濮阳一带）就发生了一起咒骂秦始皇的严重事件。那一年，有颗陨石落到了东郡。有人因为痛恨秦始皇，就在上面偷偷地刻了七个字：“始皇帝死而地分”。
这件事传到京城，可把秦始皇气坏了。他马上派御史大夫到东郡去，追查是谁在陨石上刻的字。御史大夫在那里追查了许多天，始终没有查到一点儿线索。秦始皇非常生气，索性下令把陨石附近的老百姓全都抓起来杀了。
秦始皇本来就迷信，自从发生了这件事，就更加疑神疑鬼，整天是坐卧不安。后来，他找来卜筮令，给自己算了一卦，卜筮令对他说：“陛下今年犯了点儿灾星，不太吉利，只有搬家或者到外边去巡游，才能消灾免祸。”秦始皇听了卜筮令的话，就决定到东方去巡游。秦始皇大规模的巡游一共有五次，这也是最后一次。
公元前210年，千古一帝秦始皇死于第五次东巡途中。关于这位帝王的死因，历史上争议颇多。目前在史学界有两种截然不同的观点，一种说是死于疾病，另一种说是死于非命。
第一种说法认为，《史记》中关于秦始皇死因的记述很多，死因已明，病死无可置疑。据《史记》记载，秦始皇从小就患有疾病，体质较为羸弱。可是他为人又刚愎自用，事无巨细都要亲自裁决，所以工作极度劳累；加以巡游中七月高温，以上诸因素并发，促使他在途中病发身亡。
那么他死于何种疾病呢？郭沫若先生根据《史记·秦始皇本纪》记载“秦王为人蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声，少恩而虎狼心……”推测秦始皇幼时患有软骨症，又时常患着支气管炎，所以长大后胸部和鸷鸟一样，声音好似豺狼，后来由于政务繁重，引发脑膜炎和癫痫等病症。秦始皇在渡黄河时，癫痫病发作，后脑壳撞在青铜冰鉴上，加重了脑膜炎的病情，人处于昏迷状态；当车赶到沙丘后第二天，赵高、李斯发觉秦始皇已死去多时。
持第二种观点的人从几篇有关秦始皇死亡情况的史书中推敲，发现了可疑之处，认为从宦官赵高在秦始皇病重和死后的种种表现，使人不得不怀疑秦始皇的死与他有莫大的关系。此次始皇出巡，随从人员主要有赵高、李斯、胡亥等人，将军蒙恬（又叫蒙毅）也在随行之列。可是当秦始皇在途中病重时，蒙恬却被遣返回边关，从突然的人事变动来看，这似乎是赵高等人的计谋。大将军蒙恬是公子扶苏的亲信，而突然间将其从秦始皇的身边遣走，不仅去掉了扶苏的耳目，也为自己后来计谋的实施搬掉了一块绊脚石。
随后，赵高假冒秦始皇的旨意指责扶苏为子不孝、蒙恬为臣不忠，让他们自杀，不得违抗。在得到扶苏自杀的确切消息后，胡亥、赵高、李斯这才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。为了继续欺骗臣民，车队不敢取捷径回咸阳，而是摆出继续出巡的架势，绕道回咸阳。当时正值七月，秦始皇帝的尸体在途中开始发出阵阵恶臭，为了掩饰尸体的味道，赵高竟然将咸鱼放在秦始皇的车上。回到咸阳后，赵高便开始对李斯下毒手，将李斯给逼死了。
然而赵高为什么要谋害秦始皇呢？主要原因就是赵高唯恐扶苏继承王位。赵高曾对李斯讲：“长子（即扶苏）刚毅而武勇，信人而奋士，即全必用蒙恬为丞相。”蒙恬是扶苏的亲信，赵高曾被蒙恬治罪而判死刑，后因秦始皇赦免。因此赵高对蒙恬恨之入骨，他不希望蒙氏受宠，所以必须阻止扶苏即帝位。但是秦始皇宠爱长子扶苏，只有伺机杀掉秦始皇，才可拥诏立十八子胡亥。秦始皇平时居于深宫，戒备森严，赵高根本无法下手，如今秦始皇在旅途中病倒，这真是天赐良机，正如赵高劝胡亥时所说：“狐疑犹豫，后必有悔，断而敢行，鬼神避之，后有成功。”所以他果敢地对重病中的秦始皇下毒手，提前结束其生命，这完全有可能。
按照第二种说法来看的话，秦始皇之死，实质上是一场宫廷政变，这场政变的导演者就是赵高。李斯、胡亥是随从，扶苏、蒙括、蒙毅都是政变的牺牲品。赵高的最终目的是要坐在皇帝的宝座上，而他不能像后来支配秦二世那样支配活的秦始皇。
但是，秦始皇到底是病故还是被害呢？这两种观点至今尚无定论。也许只有我们等到秦始皇陵发掘的时候，看到秦始皇的真身，他的真正原因就可以被世人所知晓了。
