我们都知道明教这要拜金庸所赐，他的《倚天屠龙记》明教占了相当的篇幅，于是这样一个在历史上本来是鲜为人知的地下宗教才为人所熟知了。金庸虽然是写小说的，但对历史很有研究，《倚天屠龙记》对明教的描写基本上是符合明教的事实的。
明教源出于波斯这不假，本名摩尼教，所以后来有人称明教为魔教，从某种程度讲就是他这个名字惹的祸。明教很早就传入中国了，大约魏晋时期就通过丝绸之路传进来了。到武则天时期明教进入颠峰时期，因为中国历史上还没有出现过女皇帝，武则天算是开天辟地。而明教中恰恰又有女教主一说(《倚天屠龙记》中所谓的圣女)，这正好对了武则天的胃口。
但明教这教义要了命，宣扬光明与黑暗的对立，光明要对抗黑暗。这哪里行！作为统治者来说他更喜欢顺民，这种动不动就要反抗的宗教是很具有煽动性的，统治者不喜欢反抗者。这就预示着明教在封建的古代中国是根本走不通的。所以明教后来遭到朝廷封杀是不可避免的。
特别是在唐武宗开始朝廷便下令禁止明教传播。因为那时候唐朝跟回鹘打仗，恰好回鹘的国教就是摩尼教(明教)，于是明教躺着中枪，殃及池鱼。朝廷查抄明教寺院财产，关押明教教徒。因为受到泰山压顶般的打压，中土明教与西域的摩尼教总部断了联系。
在整个宋元时代明教基本上是转入地下活动，教徒也少得可怜。为了继续生存下去，明教往往打着佛教的幌子挂羊头卖狗肉，并且又与中国本土一些宗教相互融合，比如白莲教。基本上那时候的明教已经跟最初的明教大相径庭了，完全被本土化。
在元末明初的时候明教与白莲教融合的一塌糊涂，两个完全是傻傻分不清、混为一谈的。比如小明王韩林儿的老爹韩山童就是靠白莲教组织民众起义的，但你也可以说他是靠明教起义的，因为根本就明教、白莲教不分嘛。
